Глава II

Синяя Звезда остановилась на краю поляны, и воины Грозового племени выстроились цепью за ее спиной. Некоторые коты из Речного и Сумрачного племен повернулись, приветствуя вновь прибывших.

— Ты где пропадал? — набросился Крутобок на Огнегрива.

— Не важно, — мотнул головой Огнегрив. Разговор с Синей Звездой оставил его в тревоге и смятении, поэтому он был благодарен другу за то, что тот не стал донимать его расспросами, а переключился на происходящее на поляне.

— Гляди-ка! — мяукнул Крутобок. — Воины Сумрачного племени выглядят гораздо здоровее, чем я думал! Насколько я помню, Звездолом держал их впроголодь.

— И верно, — удивленно протянул Огнегрив, проследив за направлением его взгляда. В самом деле, эти Коты просто лоснились и выглядели на удивление сытыми!

— Выходит, поражение пошло им на пользу! — продолжал насмехаться Крутобок. — Пусть скажут нам спасибо!

Огнегрив довольно заурчал, но строгий голос Бурана быстро привел приятелей в чувство.

— Коты Сумрачного племени сражались с не меньшей отвагой, чем мы. Надо уважать их стремление поскорее набраться сил! — сурово рявкнул белый кот, направляясь к воинам Грозового племени, собирающимся под одним из огромных дубов.

— Вот и получили! — мяукнул Крутобок, виновато покосившись на Огнегрива.

Молодые воины выстроились на краю поляны. В их строю было много учеников. Огнегрив, легко отличал их по мягкой шерстке, круглым мордочкам и неуклюжим толстым лапкам.

К Крутобоку и Огнегриву приблизились два воина в сопровождении маленького бурого цвета ученика. Огнегрив узнал крупного серого кота из Сумрачного племени, но его черного как смоль, спутника видел впервые.

— Привет! — поздоровался серый кот.

— Здорово, Гладкий, — ответил Огнегрив и по смотрел на незнакомца.

— Это Черный Коготь из Речного племени, — представил спутника Гладкий.

Крутобок и Огнегрив вежливо поздоровались, и после этого вперед робко выступил маленький котенок.

— Это Дубок, мой ученик, — представил его Гладкий.

— Малыш испуганно таращил глаза на Огнегрива.

3-здравствуйте, Огнегрив, — пролепетал он, и рыжий кот ласково поклонился в ответ.

— Я слышал, после битвы Синяя Звезда сделала вас обоих воинами, — продолжал Гладкий. — Примите мои поздравления! Не замерзли ночью на страже?

Едва не окоченели! — ухмыльнулся Крутобок.

Все это время Огнегрив не сводил глаз с гибкой крапчатой кошечки, о чем-то беседовавшей с Когтем. Странная пара расположилась возле самой Скалы, стоявшей в центре поляны.

— Кто это? — невольно вырвалось у Огнегрива.

— Это Оцелотка, наш новый глашатай, — рявкнул бурый воин.

У Огнегрива шерсть встала дыбом при мысли о прежнем глашатае Речного племени. Похоже, он проявил страшную бестактность, ведь Желудь был убит в битве с Грозовым племенем… Огнегрив собрался было что-то сказать, но тут на вершине скалы появилась Синяя Звезда. К ней присоединились еще два кота, и один из них громко призвал воинов подойти поближе. Огнегрив оторопел, узнав, в этом черном котище Черняка. Неужели он стал предводителем после бегства Звездолома?!

Дождавшись, пока коты соберутся у камня, Синяя Звезда заговорила:

— Грозовое племя привело на Совет свою новую целительницу. Имя ей — Щербатая, — Синяя Звезда помолчала, дожидаясь, пока все посмотрят на старую кошку с густой шерстью и широкой приплюснутой мордой. Огнегрив заметил, как старуха беспокойно ерзает задними ногами по земле. Давно, еще учеником, Огнегрив выхаживал старую кошку, нуждающуюся в помощи. За это время он хорошо изучил ее, и теперь ему достаточно было увидеть обвисшее правое ухо Щербатой, чтобы понять, как неловко она чувствует себя под взглядами собравшихся котов. Раньше Щербатая была целительницей Сумрачного племени, а коты крайне редко переходили из одного племени в другое. Старуха медленно обводила глазами толпу и вдруг замерла, встретившись взглядом с Мокроусом, новым целителем ее бывшего племени.

Повисла тяжелая пауза, затем целители обменялись почтительными кивками. Увидев, как распрямилось правое ухо Щербатой, Огнегрив перевел дыхание.

— Мы привели сюда двух новых воинов, — продолжила Синяя Звезда. — Их имена — Огнегрив и Крутобок. Почувствовав на себе взгляды множества глаз, Огнегрив высоко поднял голову, надулся от гордости и принялся нервно обмахиваться хвостом.

Черняк выступил вперед, слегка задев Синюю Звезду, и поднялся на самую вершину скалы.

— Я, Черняк, принял власть в Сумрачном племени, — провозгласил он. — Наш бывший предводитель Звездолом нарушил воинский устав и законы чести, поэтому мы изгнали его.

— И ни слова о том, как мы помогли им сделать это! — шепнул Крутобок Огнегриву.

— Дух предков явился нашему целителю Мокроусу и указал на меня как вождя племени, — продолжал Черняк. — Я пока не предпринял путешествия к Высоким Камням, чтобы получить дар девяти жизней. Здесь, на Совете, я объявляю, что отправляюсь туда завтра ночью, пока на небе полная луна. После ночи, проведенной у Лунного Камня, я обрету имя Черной Звезды.

— А где теперь Звездолом? — раздался голос из толпы. Вопрос задала Белоснежка, королева Грозового племени.

— Нам известно лишь то, что он покинул лес вместе с несколькими другими изгнанниками. Звездолом не посмеет вернуться обратно, — ответил Черняк.

— Очень на это надеюсь, — тихонько шепнула Белоснежка своей соседке, толстой палевой кошечке. Вперед выступил Метеор, предводитель Речного племени.

— Будем надеяться, у Звездолома хватит ума не переступать границ нашего леса! Его безудержная жажда захвата чужих земель угрожала благополучию всех.

— Дождавшись, пока стихнет одобрительный гул голосов, Метеор продолжил свою речь:

— В то время когда Звездолом был предводителем Сумрачного племени, я разрешил его воинам ловить рыбу в нашей реке. Но теперь, когда у Сумрачного племени появился новый предводитель, старое соглашение потеряло свою силу. Река — для Речного племени!

Речные воины оглушительным ревом приветствовали слова своего предводителя, но Огнегрив с тревогой заметил, как злобно ощетинился Черняк.

— Бегство Звездолома никак не повлияло на нужды Сумрачного племени! — ощерился он. — Чем прикажешь мне накормить голодные рты, Метеор?

Ты заключал соглашение не с одним Звездоломом, а со всеми! Ты не имеешь права расторгать договор об охоте! Метеор вскочил на лапы, прижал уши и с воинственным шипением обернулся к Черняку. Собравшиеся внизу коты замерли в ожидании.

И тут Синяя Звезда решительно встала между двумя ощетинившимися предводителями.

— За последнее время Сумрачное племя понесло много тяжелых утрат, — мягко промурлыкала она. — Твое племя стало меньше, Черняк. Подумай, так ли нужна тебе сейчас чужая рыба? Метеор снова злобно зашипел, но Черняк, не дрогнув, выдержал его взгляд.

— Вас только что покинул бывший предводитель, а вместе с ним и сильнейшие воины племени! — властно продолжала Синяя Звезда. — Мы все помним, что Звездолом нарушил воинский устав, заставив Метеора поделиться своими речными угодьями!

При этих словах Черняк выпустил длинные когти, но Синяя Звезда не дрогнула. Ее синие глаза холодно сверкнули при свете луны, а голос приобрел незнакомую мощь:

— Не торопись угрожать мне, Черняк. Не забывай, что ты пока не получил от Звездного племени дар в девять жизней! Не думаю, что ты имеешь право предъявлять претензии на чужие угодья!

Собрание превратилось в море ощетинившихся спин. Все как один ждали ответа Черняка. Огнегрив видел, что черный кот в ярости. Он в бешенстве хлестал себя хвостом по ногам, но не произносил ни слова. Все поняли, что победа осталась за Синей Звездой.

Мы знаем, что в последние месяцы на долю Сумрачного племени выпало много испытаний, — мягко закончила она. — Грозовое племя обещает не беспокоить вас до тех пор, пока вы не восстановите свои силы, — Синяя Звезда обернулась к Метеору. — Я уверена, что Речное племя окажет вам такое же уважение. Метеор прищурился и нехотя опустил голову:

Мы будем держаться в стороне лишь до тех пор, пока Сумрачное племя не нарушит наших границ.

Огнегрив перевел дух и опустил вставшую на загривке дыбом шерсть. Только теперь, имея за плечами опыт первого настоящего сражения, он мог по достоинству оценить отвагу и мужество своей предводительницы, не побоявшейся бросить вызов двум могущественным воинам. То тут, то там он слышал облегченные вздохи и одобрительные возгласы — члены Совета явно приветствовали такой поворот событий.

Лапы нашей не будет на твоей территории, Метеор! — огрызнулся Черняк. — Синяя Звезда права — мы обойдемся и без твоей рыбы! Не забывай, что теперь, когда племя Ветра покинуло свои земли, мы можем охотиться в предгорьях.

Метеор внимательно посмотрел на Черняка.

— И верно! — протянул он, и глаза его зажглись Довольным блеском. — Выходит, у всех нас теперь будет больше добычи!

— Опомнитесь! — резко вскинула голову Синяя Звезда. — Не спешите делить чужие земли! Племя Ветра должно вернуться в свои владения. Оба предводителя в изумлении уставились на нее.

— Но… почему? — выдавил Метеор.

— Если мы поделим угодья племени Ветра, у нас у всех будет вдоволь еды! — поддержал его Черняк.

— Лес издревле держится на четырех племенах, — возразила Синяя Звезда. — По числу священных деревьев и по числу времен года Звездное племя разделило котов на четыре племени. Мы должны как можно скорее разыскать племя Ветра и вернуть его на прежнее место.

Грозовые воины одобрительно зашумели, но громкий вой Метеора заставил их замолчать.

— Ты заблуждаешься, Синяя Звезда! Подумай, так ли нам нужны все четыре времени года? Неужели мы не можем обойтись без сезона Голых Деревьев, без холода и голода этих томительных дней?!

Синяя Звезда задумчиво обвела взором сгрудившихся вокруг нее котов.

— Звездное племя посылает нам время Голых Деревьев для того, чтобы земля могла отдохнуть и подготовиться к сезону Юных Листьев. Наш лес и земли предгорий с незапамятных времен поделены на четыре территории. Не нам идти против воли Звездного племени.

И тут заговорила Оцелотка, глашатай Речного племени.

— Значит, мы все должны голодать ради существования жалкого племени, которое не способно даже отстоять свои владения!

— Синяя Звезда права! — рявкнул Коготь, поднимаясь во весь свой огромный рост и возвышаясь над головами собравшихся. — Племя Ветра должно вернуться на свои земли.

— Выслушай меня, Метеор, — продолжала Синяя Звезда, поворачиваясь к предводителю Речного племени. — Ваши охотничьи угодья издревле славятся своим богатством. Вам принадлежит вся река и вся речная рыба. Зачем вам лишняя добыча?

Метеор оторопел и не нашелся с ответом. Огнегрив с удивлением заметил, что воины Речного племени начали взволнованно перешептываться между собой. Интересно, почему они вдруг так ощетинились?

А тебе, Черняк, я тоже хочу кое-что напомнить! — сверкнула глазами Синяя Звезда. — Ваш бывший предводитель изгнал котов племени Ветра из их родного дома. Именно поэтому мы помогли избавиться вам от Звездолома. Огнегрив сощурил глаза. Ему понравилось, что предводительница при всех напомнила Сумрачному племени о том, скольким они обязаны Грозовому племени. Черняк прикрыл глаза. Собрание замерло. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь поднял веки и произнес:

— Ты права, Синяя Звезда. Мы позволим племени Ветра вернуться обратно. От Огнегрива не ускользнуло, что при этих словах Метеор возмущенно отвернулся и злобно сверкнул глазами.

— Двое предводителей едины в своем решении, Метеор, — объявила Синяя Звезда. — Мы должны разыскать и вернуть племя Ветра. До этого ни одно племя не имеет права охотиться в предгорьях.

Толпа зашевелилась. Коты поднимались на ноги, собираясь двинуться в обратный путь. Некоторое время Огнегрив оставался неподвижен, не спуская глаз с Великой Скалы. Вот Синяя Звезда потерлась с Метеором носами и мягко спрыгнула на лесную траву. Оставшиеся на скале предводители быстро переглянулись, и было в этом взгляде нечто такое, от чего у Огнегрива шерсть встала дыбом. Неужели Черняк только делает вид, что согласился с Синей Звездой? Огнегрив взволнованно осмотрелся и поймал свирепый взгляд Когтя. Значит, обмен взглядами на скале не ускользнул от внимания глашатая… Но что все это значит?!

Внезапно Огнегрив понял, что взбесило Когтя. Он не ожидал такого коварства от предводителей. Как смеет Сумрачное племя заключать союз с Речным, после того как Грозовое племя рисковало жизнями своих воинов, помогая соседям избавиться от Звездолома!

Глава IV

Выбегая из лагеря, приятели едва не сшибли с ног Бурана, чинно сопровождавшего Горчицу и Ветрогона к месту утреннего дозора.

— Простите! — пропыхтел Огнегрив, резко останавливаясь. Крутобок, не успев затормозить, с размаху врезался ему в спину.

— Я слышал, вы отправлены с важной миссией? — спросил Буран, приветливо кивая друзьям.

— Так точно! — отрапортовал Огнегрив.

— Да хранит вас Звездное племя! — сурово произнес доблестный воин.

— Какая еще миссия? Неужели вам доверили ловить полевок на зиму? — съехидничала Горчица. Длинный тощий Ветрогон повернулся и что-то тихо шепнул на ухо кошечке. Горчица изменилась в лице. Впервые в жизни она смотрела на Огнегрива не с презрением, а с чем-то похожим на любопытство.

Патруль молча прошествовал мимо, и приятели вновь остались одни. Они резво пробежали еще несколько метров и очутились у подножия холма.

Дальнейший путь до Четырех Деревьев они проделали в молчании, экономя силы. Единственную передышку сделали лишь в тени священных дубов. Бока гонцов так и ходили ходуном, дыхание превратилось в тяжелое пыхтение.

— Интересно, там всегда такой ветрище? — пробормотал Крутобок и еще сильнее распушил свою густую шерсть. Порывы ледяного ветра со свистом пролетали над каменистым взгорьем.

— Ты же видишь, у них совсем нет деревьев, — пояснил Огнегрив, приоткрывая один глаз.

Впереди лежала территория племени Ветра. Огнегрив принюхался и уловил какой-то странный запах. Он совершенно не ожидал учуять его здесь.

— По-моему, здесь попахивает охотниками Речного племени, — неуверенно пробормотал он. Крутобок тут же задрал нос и втянул воздух.

— Да нет… Откуда им здесь взяться? — Кто знает. Может быть, они торопятся поживиться, пока племя Ветра не вернулось?

— Я ничего не чую, — отрезал Крутобок. Друзья осторожно потрусили по заиндевелой тропинке, поросшей густым вереском. Новая волна запаха защекотала ноздри Огнегрива и заставила его замереть на месте.

— Теперь чуешь? — прошипел он.

— Угу, — отозвался Крутобок и лег, распластавшись на холодной земле. — Точно! Речное племя!

Огнегрив припал к земле, насторожив уши в сторону густых зарослей вереска. Крутобок приподнял голову и уставился куда-то поверх кустов.

— Я их вижу, — прошептал он. — Они охотятся!

Огнегрив осторожно повернулся. На тропинке, поросшей колючим утесником, четверо воинов Речного племени преследовали длинноухого кролика. Впереди несся черный как смоль котище, в котором Огнегрив сразу узнал Черного Когтя. Воин прыгнул, выпустив когти, и с досадой уселся на тропинку, провожая глазами ускользнувшую добычу. Огнегрив и Крутобок быстро опустили головы и прижались животами к холодному дерну.

— Они даже не умеют охотиться на кроликов! — усмехнулся Крутобок.

— Они слишком привыкли к рыбалке! — добавил Огнегрив. Он сморщил нос, принюхался и понял, что перепуганный кролик несется прямо на них. И что самое страшное — вдали послышался дружный топот кошачьих лап.

— Они бегут сюда! Прячемся!

— За мной! — скомандовал Крутобок. — Тут рядом пахнет барсуками.

— Барсуками? — поежился Огнегрив. — А не опасно к ним соваться?

Он хорошо помнил историю о том, как Куцехвост потерял половину хвоста в схватке со злобным старым барсуком.

— Не трусь! Запах сильный, но старый, — успокоил его Крутобок. — Где-то поблизости должна быть старая барсучья нора. Огнегрив с сомнением втянул воздух и уловил сильный запах, чем-то похожий на запах лисицы.

— А ты уверен, что там никого нет? Сейчас проверим. Пошли, если не хочешь, что бы нас застукали! — ответил Крутобок, ныряя в заросли невысокого кустарника. Шорох вереска становился все громче, воины Речного племени должны были вот-вот выскочить на тропинку.

— Есть! — Крутобок отодвинул вереск, прикрывающий круглое отверстие в земле. — Полезли внутрь! Барсучий запах отпугнет наших соседей. Давай быстрее, они сейчас будут здесь! Огнегрив поспешно нырнул в темную нору, и Крутобок последовал за ним. Барсучий запах стал просто невыносимым.

И тут же над их головами протопали тяжелые кошачьи лапы. Друзья затаили дыхание. Шаги резко оборвались, и кто-то громко крикнул:

— Гляди-ка, барсучья нора! Скрипучий голос явно принадлежал Черному Когтю.

— А вдруг она свободна? — отозвался другой голос. — Может, кролик спрятался именно там?

— В норе было совершенно темно, и Огнегрив скорее почувствовал, чем увидел, как встала дыбом шерсть Крутобока. Он выпустил когти и уставился на вход в нору, готовый в любую секунду броситься на воинов Речного племени.

— Погоди-ка… Нет, запах ведет в ту сторону! — рявкнул Черный Коготь. Послышался дружный скрежет когтей по земле и удаляющийся топот кошачьих лап. Крутобок с трудом перевел дух.

— Думаешь, они убрались?

— Давай подождем еще немного. Надо убедиться, что никто из них не остался в засаде, — отозвался Огнегрив. Однако наверху все было тихо.

— Пошли, что ли? — нетерпеливо мяукнул Крутобок. Вслед за другом Огнегрив осторожно вылез на свет. Вокруг все было спокойно. Холодный воздух приятно освежал ноздри, уничтожая остатки удушливой барсучьей вони.

— Давай поищем лагерь племени Ветра, — решил Огнегрив.

— Там мы как следует изучим их запахи.

— Идет! — кивнул Крутобок. Они медленно двинулись сквозь заросли вереска, слегка приоткрыв рты, чтобы не пропустить опасного запаха Речного племени, и остановились у подножия высокой плоской скалы, вздымавшейся над густым утесником.

— Я заберусь наверх и осмотрюсь, — решил Крутобок. — Моя шерсть почти одного цвета со скалой, так что меня вряд ли кто заметит.

— Давай, — кивнул Огнегрив. — Только голову пригни. Он молча смотрел, как приятель карабкается на скалу. Вот Крутобок вспрыгнул на вершину, огляделся и быстро спрыгнул обратно.

— Кругом одна пустошь, — фыркнул он, помахивая хвостом. — Но я увидел небольшой просвет в вереске!

— Пошли туда! Наверное, там и был их лагерь!

— Я тоже так подумал, — кивнул Крутобок. — Кроме того, это единственное место, хоть как-то защищенное от ветра.

Они нырнули в заросли вереска и побежали. Труся вслед за другом, Огнегрив не сводил глаз с края обрыва. Странный вид. Как будто воины Звездного племени спустились с небес, зачерпнули пригоршню земли с плоскогорья, а на образовавшуюся пустоту накинули ковер из утесника, плотно покрывшего землю со всех сторон обрыва.

Огнегрив настороженно принюхался. Его окружало множество запахов, и это были запахи племени Ветра. Пахло воинами и стариками, котами и кошками, к этим запахам примешивался слабый аромат дичи, долго пролежавшей на земле, прежде чем стать добычей воронья. Видимо, это и был оставленный лагерь.

Огнегрив припустил вниз с обрыва и нырнул в заросли кустарника. Колючки цеплялись за его шерсть, больно царапали нос, так что слезы наворачивались на глаза. Сзади пробирался Крутобок, изрыгая проклятия каждый раз, когда колючий утесник впивался ему в уши. Наконец друзья выбрались на тенистую полянку. Земля здесь была утоптана поколениями кошачьих лап. С одной стороны поляны возвышалась скала, источенная ветрами.

Вот и лагерь! — довольно пробормотал Огнегрив.

— Как же Звездолом ухитрился выгнать их из такого укрепленного места? — протянул Крутобок, потирая лапкой израненный нос.

Похоже, здесь разыгралась жаркая битва, — потрясенно прошептал Огнегрив. Только теперь он заметил, как страшно разгромлен лагерь. Землю покрывали клочья кошачьей шерсти и засохшие капли крови. Уютные мшистые гнезда выброшены из пещер и разорваны в клочья. И всюду застарелый дух Сумрачного племени смешивался с запахом охваченного ужасом племени Ветра.

— Поищем, куда ведет запах племени Ветра, — поежившись, предложил Огнегрив. Он тщательно принюхался и сделал несколько шагов вперед, следуя за струйкой наиболее сильного запаха. Крутобок последовал за приятелем, и запах привел их к узкому просвету в зарослях утесника.

— Должно быть, коты племени Ветра еще мельче, чем мне казалось, — проворчал Крутобок, протискиваясь в лаз вслед за Огнегривом. Огнегрив обернулся и насмешливо посмотрел на приятеля. Запах становился все явственней. Сомнений не оставалось, — это был запах племени Ветра, но какой-то пугающе едкий и резкий, как будто оставленный множеством перепуганных котов. Огнегрив опустил голову и увидел на земле засохшие капли крови.

— Мы на правильном пути! — мрачно буркнул он.

Два долгих месяца ветер и дождь тщетно пытались стереть с земли следы, оставленные несчастными изгнанниками. Огнегриву казалось, будто он видит, как разбитые и израненные коты в ужасе бегут из родного края. Подавив подступающий гнев, он побежал дальше.

Запах привел их к противоположному краю предгорья. Коты остановились, переводя дыхание. Прямо перед ними открывался вид на поля, принадлежащие Двуногим. Далеко вдали, там, где солнце касалось горизонта, виднелись величественные силуэты Высоких Камней.

— Интересно, Черняк уже добрался туда или нет? — пробормотал себе под нос Огнегрив. Под Высокими Камнями лежал священный Лунный Камень, на котором согласно традиции предводители каждого племени должны были провести ночь, обратив свои мысли к Звездному племени.

Хорошо бы нам не повстречать его внизу! — заметил Крутобок, махнув кончиком хвоста на поля и фермы Двуногих. — Как будто нам мало Двуногих с их крысами и собаками! Огнегрив кивнул. Он слишком хорошо помнил недавний поход через владения Двуногих, который они проделали в сопровождении Синей Звезды и Когтя. Тогда их едва не разорвали полчища крыс, и лишь появление одиночки Ячменя спасло их от неминуемой гибели… И все же Синяя Звезда потеряла тогда одну из своих жизней. Воспоминание об этом обожгло Огнегрива, как укус рыжего лесного муравья.

— Хорошо бы повидать Горелого, — продолжал Крутобок. — Как ты думаешь, найдем мы его? — спросил приятель, поворачивая к Огнегриву свою добрую широкую морду.

— Надеюсь, — угрюмо пробурчал Огнегрив. В последний раз он видел Горелого в ту страшную грозовую ночь… Он снова увидел кончик белого хвоста, растаявший во мраке предгорья. Удалось ли бедному ученику невредимым добраться до фермы, где жил Ячмень?

Юные воины начали спускаться вниз, тщательно обнюхивая каждый клочок земли, чтобы не потерять запах племени Ветра.

Непохоже, что они направились к Высоким Камням, — заметил Крутобок. Запах убегал куда-то вбок и скрывался в траве огромного луга. Друзья подошли ближе и замерли у живой изгороди, где когда-то останавливались воины племени Ветра. Запах вел через луг, по тропе Двуногих, к небольшой рощице.

— Гляди-ка! — мяукнул Крутобок, указывая на выбеленные солнцем мелкие кости, разбросанные под деревьями. В густых зарослях ежевики виднелись аккуратно свернутые из мха подстилки.

— Похоже, они пытались обосноваться здесь, удивленно протянул Огнегрив.

— Но что же заставило их уйти? — спросил Крутобок, нюхая воздух. — Запах очень старый.

— Огнегрив только повел плечом. Ведомые запахом, друзья приблизились к частой изгороди, не без труда протиснулись сквозь нее и очутились в густой траве. За узкой канавкой лежала широкая проселочная дорога.

Крутобок, не глядя, перемахнул через канаву и приземлился на красной глинистой дороге. Огнегрив огляделся и застыл, увидев вдали знакомый остроконечный силуэт.

— Стой! — прошипел он. — В чем дело? Огнегрив ткнул носом в сторону опасности.

Гляди, там жилище Двуногих! Должно быть, мы где-то рядом с территорией Ячменя! Крутобок встревожено пошевелил ушами.

Значит, тут где-то рядом должны быть и собаки!

— напомнил он. — Но племя Ветра явно ушло этой дорогой! Я чую их запах. Надо торопиться, Огнегрив. До заката нам, во что бы то ни стало нужно миновать жилища Двуногих!

Огнегрив вспомнил, что Ячмень предостерегал их от ночных прогулок в окрестностях фермы, поскольку по вечерам Двуногие имеют скверную привычку спускать с цепей собак. А между тем солнце уже цеплялось краем за скалистые уступы Высоких Камней.

— Возможно, это собаки и выгнали племя Ветра из леса! — предположил Огнегрив, с тревогой думая о судьбе Горелого. — Как ты думаешь, удалось ему добраться до Ячменя? — спросил он.

— Кому? Горелому, что ли? — переспросил Крутобок. — А почему он должен был не добраться? Мы проводили его почти до самого места. И вообще, по моему, ты его недооцениваешь. Помнишь, Коготь послал его на Змеиную Горку? Так он вернулся целехонький, да еще гадюку приволок! Огнегрив довольно заурчал и бросился догонять Крутобока, который в три прыжка пересек дорогу и уже крутился возле дальней изгороди. Огнегрив поднажал еще немного, пристроился в хвост приятелю и уже не отставал от него ни на шаг.

Со стороны жилища Двуногих яростно залаяла собака, но коты неслись не останавливаясь, так что ее злобное ворчание скоро осталось далеко позади. Солнце село, холод упал на землю, и трава начала быстро покрываться тонким слоем инея.

— Дальше пойдем? — спросил Крутобок. — А что, если этот след все-таки приведет нас прямиком к Высоким Камням? Теперь-то Черняк наверняка уже там. Огнегрив задрал нос и понюхал побуревшие листья папоротника. Ноздри защекотал запах племени Ветра. Пахло страхом.

— Пошли-ка дальше, — решил он. — Если что — остановимся.

Холодный ветер принес новый запах — тяжелый смрад Гремящей Тропы. Крутобок тоже учуял его и брезгливо сморщился. Воины переглянулись, дружно скривившись, но продолжили путь. С каждым шагом смрад становился все сильнее и сильнее, пока вдали не послышался рев чудищ, проносящихся по Гремящей Тропе. К тому времени, когда друзья добрались до изгороди, тянущейся вдоль широкой серой дороги, вонь тропы почти полностью поглотила запах племени Ветра.

Крутобок остановился и беспомощно повертел головой, тараща глаза. Но Огнегрив четко различал в воздухе невыносимый запах страха. Он пробежал вдоль темной изгороди, пока не нашел место, где ветви казались чуть пореже.

— Они здесь прятались, — уверенно сказал он. Ему казалось, будто он видит, как измученные коты в ужасе смотрят сквозь изгородь на рокочущую Гремящую тропу.

— Наверное, многие из них впервые увидели Гремящую тропу, — задумчиво протянул Крутобок, останавливаясь рядом с Огнегривом. Огнегрив растерянно посмотрел на приятеля. Ему не пришлось встречаться с котами из племени Ветра — в ту пору, когда их изгнали из родных мест, он только-только стал учеником.

— Неужели они не охраняли свои границы? — растерянно спросил он.

— Ты же видел, какая им досталась территория. Они жили в диком и пустынном краю, где приходилось немало потрудиться, прежде чем раздобудешь свежатинки на обед. Видел, какая там прыткая дичь? Я думаю, им и в голову не приходило, что кто-то из соседних племен захочет поразбойничать в их землях. В конце концов, у Речного племени есть река, полная рыбы, у нас лес так и кишит дичью… Кому могли понадобиться их тощие кролики?!

За живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глазами. Воины отшатнулись и сморщились. Порыв ветра достал их даже сквозь живую изгородь, бесцеремонно взъерошив шерсть на боках. Дождавшись, пока смолкнет удаляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхали корни кустарника.

— Похоже, след ведет вниз, — пробормотал Огнегрив, протискиваясь на полоску травы, растущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовал за ним.

Но на другой стороне изгороди запах внезапно обрывался.

— Они или повернули назад, или перебрались на другую сторону тропы, — решил Огнегрив. — Ты пошарь здесь, а я сбегаю на ту сторону, — предложил он, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее. Неужели они все-таки потеряли след?

Глава VI

Почувствовав приближающегося Крутобока, Огнегрив предостерегающе прижался к нему, заставляя остановиться. Если они хотят выжить, нужно ни в коем случае не провоцировать противника.

Воины племени Ветра не двигались. Казалось, они окаменели в боевой стойке. «Они ждут команды предводителя! — догадался Огнегрив. — Несмотря на невыносимые условия существования, все еще свято соблюдают воинский кодекс!»

Крупный черно-белый кот вышел из-за спин своих воинов на середину туннеля. Огнегрив вздрогнул, узнав длиннохвостого кота из своего сна. Наверное, это и был Звездный Луч, предводитель племени Ветра.

Звездный Луч принюхался, но незваные гости стояли с подветренной стороны, и сильная струя воздуха относила их запахи. Черно-белый кот подошел поближе, и Огнегрив едва не поперхнулся, вдохнув исходящий от него запах падали. Он стоял неподвижно, опустив глаза, позволяя Звездному Лучу как следует обнюхать себя. Крутобок последовал примеру товарища.

Наконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинам.

— Грозовое племя, — тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть, но не тронулись с места, продолжая загораживать свое племя. Звездный Луч сел лицом к гостям и тщательно обернул хвост вокруг лап.

— Я думал, это воины Сумрачного племени, — прорычал он, злобно сверкнув глазами. — Что привело вас сюда?

— Мы искали вас, — выпалил Огнегрив, чувствуя, как дрожит от напряжения его голос. — Синяя Звезда и предводители других племен просят вас вернуться домой.

— Родная земля стала опасна для моего племени, — настороженно ответил Звездный Луч, и такая тоска промелькнула в его глазах, что у Огнегрива сердце сжалось от жалости.

— Сумрачное племя изгнало Звездолома, — торопливо пояснил Огнегрив. — Он больше не будет угрожать вам.

Воины за спиной Звездного Луча зашевелились и переглянулись. Изумленный шепот прокатился по толпе котов.

— Вы должны как можно скорее вернуться на зад, — решительно закончил Огнегрив. — Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгорьях. Когда мы искали вас, то повстречали охотников Речного племени возле старой барсучьей норы.

Звездный Луч злобно выгнул спину.

Только ваши кролики оказались им не по зубам! — весело вставил Крутобок. — Думаю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. Звездный Луч и его воины довольно заурчали.

«Выходит, они еще не совсем пали духом», — радостно подумал Огнегрив. Теперь он хорошо видел, насколько истощены и измучены несчастные. Как-то они проделают такой долгий и трудный путь обратно?

Можно, мы пойдем вместе с вами? — почтительно спросил он.

Глаза Звездного Луча метнули молнии. Он прекрасно расслышал в вопросе тактичное предложение помощи и заколебался, не сводя глаз с Огнегрива.

Да, — ответил он наконец. — Спасибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, что забыл представиться.

Это Крутобок, — мяукнул он, кивая головой на приятеля. — А меня зовут Огнегрив. Мы воины Грозового племени.

Огнегрив, — задумчиво протянул Звездный Луч. Как раз в этот момент яркий солнечный луч, заглянув в туннель сквозь дыру в потолке, окрасил золотом пушистую шерстку Огнегрива. — Тебе подходит это имя.

Над головами их снова взревело чудище. Огнегрив и Крутобок испуганно зажмурились. Звездный Луч с улыбкой посмотрел на них и взмахнул хвостом. Должно быть, это был условный знак, поскольку воины за его спиной мгновенно рассыпались в стороны.

— Мы выступаем немедленно! — объявил Звездный Луч, поднимаясь.

— Все ли готовы к долгому пути? — спросил он, глядя, как воины снуют между стариками и королевами.

— Все, кроме Росинкиного малыша, — отозвался крапчатый бурый кот. — Он еще слишком мал.

— Значит, будем нести его по очереди, — распорядился Звездный Луч.

Коты племени Ветра построились, их измученные глаза возбужденно горели. Пятнистая королева держала за загривок крошечного котенка, совсем недавно впервые открывшего глазки.

— Готовы? — спросил Звездный Луч.

Черный кот с изуродованной лапой оглядел всех и ответил:

— Готовы! — Огнегрив с Крутобоком развернулись и потрусили по туннелю обратно к выходу. Там им пришлось подождать, пока коты племени Ветра выберутся наружу и построятся, слепо жмурясь от слабого солнечного света. Некоторые старики так долго моргали глазами, что Огнегриву стало ясно — бедолаги уже очень давно не выбирались наружу. Звездный Луч последним покинул туннель и степенно приблизился к началу колонны.

— Вы позволите провести вас тем же путем, которым мы пришли сюда? — спросил Огнегрив. Это безопасно? — спросил Звездный Луч, и Огнегрив вновь заметил неуверенность, промелькнувшую в его глазах.

— Мы не встретили никаких препятствий, — коротко ответил Огнегрив.

Звездный Луч решительно взмахнул хвостом, словно отгоняя последние сомнения.

— Хорошо! — кивнул он. — Крутобок, ты будешь указывать путь, а ты, Огнегрив, пойдешь вместе с котами племени. Если увидишь хоть малейшую опасность — предупреди моего глашатая.

— Кто твой глашатай? — спросил Огнегрив. Звездный Луч кивнул в сторону черного кота.

— Его зовут Колченогий, — пояснил он. Кот с изуродованной лапой обернулся, услышав свое имя, и насторожил уши.

Огнегрив почтительно опустил голову и присоединился к племени.

Проходя под аркой Гремящей Тропы, Огнегрив вновь почувствовал запах огня, но, когда отряд вышел на пустошь, Двуногих уже не было видно. Крутобок уверенно привел племя к туннелю, в котором они с Огнегривом провели ночь. Звездный Луч первым нырнул во тьму, а Огнегрив остался стоять у лаза, дожидаясь, пока все коты племени Ветра войдут под своды туннеля. Последним у входа задержался Колченогий.

— Ты уверен, что у этого хода есть выход? — настороженно спросил он.

— Этот туннель проходит под Гремящей Тропой. Разве вы не пользовались им, чтобы попасть на ту сторону?

— Если нашим воинам нужно перейти Гремящую Тропу, они предпочитают видеть, куда идут! — важно отрезал Колченогий. Огнегрив вежливо кивнул, но старик на этом не успокоился.

— Ты иди первым! — велел он.

Огнегрив послушно юркнул в темный лаз. Когда он вынырнул наружу, коты племени Ветра уже сидели на поле, лежащем перед последней Гремящей Тропой. Огнегрив увидел, как Звездный Луч о чем-то быстро посоветовался с Крутобоком, а затем смело нырнул в высокую, ломкую от холода траву. Огнегрив побежал рядом с колонной котов с одной стороны, а хромой глашатай пристроился с другой ее стороны.

Они не прошли и половины пути, когда стало ясно, что большинство котов не в силах выдержать заданный темп.

— Звездный Луч! — крикнул Колченогий. — Нужно идти чуть медленнее!

Огнегрив обернулся и увидел, как много котов осталось позади. Среди них была и Росинка, волочившая за шкирку своего котенка. Огнегрив в два прыжка подскочил к королеве. Она тяжело дышала и едва не падала с ног от усталости. «Видимо, совсем недавно окотилась», — с жалостью подумал Огнегрив.

— Давай я понесу малыша! — предложил Огнегрив. — Тебе надо отдышаться!

Росинка настороженно посмотрела на незнакомого кота, но, встретив его участливый взгляд, оттаяла и молча опустила котенка на землю. Огнегрив бережно взял малыша зубами за загривок и понес, стараясь идти рядом с усталой королевой, чтобы та ни на секунду не теряла из виду своего детеныша.

Если Звездный Луч и замедлил шаг, то совсем ненамного. Этот истощенный кот, похожий на обтянутый кожей скелет, весь горел какой-то странной силой, заставлявшей его неумолимо убыстрять бег.

Огнегрив прекрасно понимал причину такого нетерпения. Солнце неуклонно поднималось над горизонтом, а силы племени Ветра таяли с каждой минутой. Среди котов было много стариков и больных, а еще больше — еле стоящих на ногах от голода. Именно поэтому предводитель стремился пересечь Гремящую Тропу до наступления сумерек, когда огнеглазые чудища понесутся непрерывным потоком.

Когда Огнегрив с Росинкой добрались до живой изгороди, там уже сгрудилось все измученное племя.

— Мы перейдем Гремящую Тропу здесь, — объявил Звездный Луч, стараясь перекричать грохот чудовищ, и протиснулся через ограду. Колченогий, Крутобок и совсем юный воин племени последовали за ним.

— Росинка подошла к Огнегриву. Королева уже успела передохнуть и решила взять обратно свое сокровище. Забирая котенка, она ласково потерлась щекой о щеку Огнегрива. Он почтительно поклонился и двинулся к изгороди.

Звездный Луч и Колченогий сидели на траве, молча глядя на расстилающуюся впереди серую дорогу. Рядом с ними стоял Крутобок. Увидев Огнегрива, он слегка повел хвостом в сторону юного воина.

— Это Одноус, — представил он своего нового знакомого.

Промчавшееся мимо чудище отнесло его слова и завесило дорогу клубами едкой пыли. Огнегрив пробормотал необходимые приветствия и устремил слезящийся взгляд на Гремящую Тропу.

— Давайте попробуем перевести племя небольшими группами, — неожиданно предложил он. — Мы с Крутобоком будем помогать тем, кто не сможет быстро бежать! — Он вопросительно посмотрел на Звездного Луча и робко добавил: — Если вы, конечно, позволите. Звездный Луч медленно кивнул головой.

— Первыми пойдут самые сильные, — решил он. У изгороди стали появляться остальные коты.

Прошло немало времени, прежде чем все племя сгрудилось у кустов, вжимаясь в колючие ветки, чтобы оказаться как можно дальше от ужасной дороги.

Огнегрив с Крутобоком, не сговариваясь, подошли к краю Гремящей Тропы, напряженно выискивая безопасный просвет в ревущем потоке монстров. К сожалению, сейчас дорога была гораздо оживленнее, чем прошлой ночью.

Одноус подвел первую группу поближе к тропе.

— Нам проводить вас? — вежливо поинтересовался Огнегрив, видя его испуг. Однако бурый крапчатый воин лишь отрицательно мотнул головой. Выстроившиеся за ним коты осмотрелись — все было спокойно. Маленький отряд осторожно потрусил на другую сторону дороги.

Следом за ними из толпы вышли еще двое воинов в сопровождении пары тощих стариков.

— Вперед! — скомандовал им Огнегрив, когда рычащее чудище промчалось мимо.

Четверо котов послушно ступили на серое полотно Гремящей Тропы. Они бросились вперед, но старики ковыляли слишком медленно, поскольку жесткое покрытие дороги больно царапало их опухшие от туннельной сырости лапы. Огнегрив, затаив дыхание следил за маленькой процессией. Послышалось приближающееся урчание чудищ.

— Быстрее! — не помня себя, заорал Огнегрив.

Старики, подняв шерсть дыбом, припустились вперед и достигли противоположной стороны наравне с молодыми воинами. В следующую секунду мимо них промчались разъяренные монстры.

Затем на другую сторону благополучно перебрались еще две группы. Теперь у изгороди осталась последняя горстка котов во главе со Звездным Лучом и Колченогим. Росинка, волоча за шиворот котенка, подошла поближе к Огнегриву. За ней семенили трое ветхих старцев.

— Мы пойдем с вами, — решил Огнегрив, и Крутобок молча кивнул. — Скажи, когда будет безопасно, — попросил Огнегрив, наклоняясь к Росинке. Он хотел было взять у нее котенка, но королева, ощетинившись, потянула детеныша на себя. В ее испуганных желтых глазах горела такая неистовая решимость спастись или умереть вместе с малышом, что Огнегриву ничего не оставалось, как отступить.

— Пошли! По сигналу Крутобока Росинка и Огнегрив первыми ступили на Гремящую Тропу. За ними жались старые коты, а замыкал шествие Крутобок. Когда Огнегрив увидел слабые, израненные в битвах лапы стариков, он почувствовал, что время остановилось. «Если сейчас выскочит чудище — мы все станем добычей для ворон», — холодно подумал он.

— Скорее! — подгонял Крутобок. Старики попытались прибавить шагу, но один из них тут же споткнулся и упал, так что Крутобоку пришлось поднимать его.

И тут Огнегрив услышал рычание приближающегося чудища.

— Беги вперед! — зашипел он на Росинку. — Мы сами приведем стариков! Королева молча кинулась бежать. Ее младенец слабо попискивал, ударяясь о твердую дорогу. Огнегрив и Крутобок пристроились за стариками и начали что было силы толкать их вперед. Рев чудища с каждой секундой становился громче.

Забыв о приличиях, Огнегрив ухватил ближайшего к нему старика за шиворот и поволок его, одновременно пытаясь подтолкнуть второго ближе к спасительному краю дороги. Чудище было уже совсем близко. Огнегрив зажмурился и из последних сил рванулся вперед.

Послышался жуткий скрежет, ноздри и глотку обожгло едкой гарью. Ошалевший от ужаса Огнегрив услышал рассерженный рев удаляющегося чудища. Он открыл глаза и огляделся. На середине дороги скорчился Крутобок — перепуганный, но невредимый. Огнегрив успел заметить, что глаза у друга стали похожи на две луны. Между друзьями застыл один из стариков, двое других тряслись от страха у самого края дороги. Чудище, сделав огромный зигзаг, убегало прочь. Слава Звездному племени! Спасены!

— Пошли! — прохрипел Огнегрив, справившись с дыханием. — Осталось чуть-чуть.

Последними к трепещущему от страха племени присоединились Звездный Луч и Колченогий. Одноус коснулся носом носа Огнегрива.

— Ты едва не погиб, спасая нас, — шепнул он. — Племя Ветра никогда не забудет этого.

— Одноус прав, — раздался за их спинами властный голос Звездного Луча. — Наше племя умеет ценить доблесть. Мы будем рассказывать о вас своим детям. А теперь надо идти.

Пока коты готовились тронуться в дорогу, Огнегрив подошел к Росинке. Королева самозабвенно вылизывала своего котенка и, казалось, не обращала никакого внимания на происходящее вокруг.

— Малыш в порядке? — поинтересовался Огнегрив.

— Угу, — буркнула Росинка.

— А ты? — прямо спросил он. Кошка промолчала. За нее ответила старая серая королева:

Не беспокойся, — ласково сказала она. — Теперь моя очередь нести малыша.

Следуя вдоль живой изгороди, огораживавшей Гремящую тропу, племя Ветра добралось до тропинки, убегающей в перелесок. Огнегрив надеялся, что лесные запахи придадут сил измученным путникам, но оказалось, что долгий путь совершенно изнурил несчастных. С каждой минутой коты шли все медленнее. К тому времени, как племя добралось до изгороди на другой стороне перелеска, Огнегрив выбился из сил, помогая отстающим.

Солнце уже стояло в зените, когда Огнегрив разглядел вдалеке ферму Двуногих. Он взволнованно принюхался, но Горелым даже не пахло. Огнегрив едва не завыл с тоски. Зачем он только отпустил бедолагу одного в лес?

Над Высокими Камнями показались тучи. Они быстро темнели и вскоре совсем закрыли солнце. Откуда-то налетел холодный ветер, взъерошил кошачью шерсть. Первые капли дождя упали на землю.

Огнегрив оглядел котов племени Ветра и понял, что у них не хватит сил на ночной путь в непогоду. Он и сам страшно устал и проголодался. Впервые с тех пор, как они с Крутобоком подкрепились целебными травами, ему захотелось есть. Переглянувшись с Крутобоком, он понял, что приятель почувствовал голод еще раньше. Крутобок грустно стоял под дождем, поджав уши и уныло свесив длинный серый хвост.

— Звездный Луч! — окликнул предводителя Огнегрив. — Мне кажется, стоит остановиться и поискать убежище на ночь.

Звездный Луч встал, поджидая, пока рыжий воин подойдет поближе.

Хорошо, — кивнул он. — Здесь поблизости есть хорошая канава. Заберемся в нее и будем ждать рассвета. Огнегрив и Крутобок переглянулись.

— Лучше переночевать под изгородью, — решил Огнегрив. — Кстати, в канавах можно поохотиться на крыс.

Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Усталые королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились на землю, а воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охранять лагерь.

— Не думаю, что здесь есть чем поживиться, — протянул Огнегрив, с сомнением глядя на Крутобока. — Уж слишком тут много Двуногих!

— От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в глазах их плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава позади зашуршала. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти, но Крутобок с Огнегривом лишь радостно повернулись навстречу шороху. Ветер уже донес до них знакомый запах родной пещеры.

— Горелый! — выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройный черный котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюхал его.

— Слава Звездному племени! Ты жив! — проурчал он и отступил на шаг, с изумлением оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно напуганным котенком? Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его когда-то реденькая шерстка превратилась в густую черную шубу и блестела под дождем, как вороново крыло.

— Огонек! — радостно воскликнул Горелый.

— Огнегрив! — поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом в нос Горелого. — Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь — Крутобок.

— Вы его знаете? — злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от такой неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он мог забыться и назвать Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра не расслышали или не обратили внимания на имя кота-одиночки! А что, если они как-нибудь упомянут на Совете о встрече с бывшим учеником Грозового племени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар, разнесется по всему лесу!

Он одиночка? — спросил Одноус.

Да. Он поможет нам найти еду, — быстро нашелся Огнегрив, выразительно глядя на Горелого. Черный кот молча кивнул.

— Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! — спокойно мяукнул он, и Огнегрив снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обращал никакого внимания на враждебные взгляды незнакомых котов. По крайней мере, на его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.

— С какой стати одиночка вызывается помогать нам? — брюзгливо поинтересовался Колченогий.

Одиночки и раньше приходили нам на помощь, — пояснил Крутобок. — Однажды, неподалеку от этого места другой кот-одиночка спас нас от крысиных полчищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя воинов племени Ветра.

— Позвольте мне помочь вам! Когда-то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизнь, и с тех пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей — мои друзья. Вы путешествуете вместе, значит, я обязан прийти вам на помощь.

Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах котов сменилась выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и несчастные коты, облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скелетов.

— Пойду позову Ячменя, — решил Горелый. — Он поможет нам, — с этими словами он повернулся и скрылся в высокой траве.

— Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ему хотелось бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один вопрос:

— Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.

— Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерсть, стали ждать приказа.

Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К счастью, бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукнул — ему было приятно снова увидеть черно-белого добряка.

Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объявил:

— Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!

Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие лапы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись с места. Они явно не доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное место. Звездный Луч обвел глазами свое племя.

— Нам придется довериться им, — бросил он и первым двинулся вслед за Ячменем. Коты один за другим поднялись и потрусили за предводителем.

Через незаметный лаз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их на соседнее поле. Там, в глубине заросшего сада, в зарослях крапивы и колючей ежевики стояло брошенное жилище Двуногих. В стенах зияли сквозные дыры от обвалившихся камней, от крыши осталась ровно половина. Коты в страхе смотрели на покинутый дом.

— Я ни за что не войду туда! — прошамкал кто-то из стариков.

— Там давно никого нет! — заверил Ячмень.

— В нем мы укроемся от дождя, — поддержал его Огнегрив.

И тут из толпы юных учеников раздался чей-то ехидный шепоток:

— Конечно, ему легко зазывать нас в дом! Чего еще ожидать от бывшей игрушки Двуногих! Родился домашним, домашним и останется!

Огнегрив поперхнулся от бешенства. Прошло несколько месяцев с тех пор, как его в последний раз посмели попрекнуть происхождением. Разумеется, в свое время появление в Грозовом племени домашнего котенка наделало немало шуму. В лесу не было ни одного кота, который не знал бы истории рыжего котенка. Но теперь, когда он стал воином?! Он выгнул спину и гневно смерил глазами обидчика.

— Кажется, ты провел два месяца в сыром туннеле? Надеюсь, это не превратило тебя в крысу? ченик вылетел вперед, распушив шерсть, но Крутобок решительно встал между ощетинившимися противниками.

— Долго нам еще мокнуть тут по вашей милости?

— За последние месяцы нам пришлось видеть места похуже, чем брошенные дома Двуногих, — тяжело вздохнул Звездный Луч. — Одну ночь можно провести и здесь.

Коты недовольно зашептались, но не тронулись с места. Огнегрив беспомощно огляделся и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошка решительно выступила вперед и, не выпуская из зубов своего детеныша, первой вошла в разрушенный дом. За ней последовала серая королева, подталкивая носом своего промокшего котенка. Тут под крышу потянулись и остальные, вскоре под ливнем не осталось ни одного кота. Огнегрив с любопытством оглядел мрачное убежище.

Голый земляной пол в нескольких местах порос сорной травой. Здесь было гораздо теплее и суше, чем на улице, несмотря на то что прохудившаяся крыша и дыры в стенах свободно пропускали внутрь порывы ветра и струйки дождя. Между тем коты уже почти перестали испытывать ужас перед новым убежищем. Деловито обнюхав стены, они принялись укладываться на ночлег, выискивая места подальше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и Колченогий оставались на ногах.

А что будем есть? — сварливо поинтересовался Колченогий.

— Вы отдыхайте, — распорядился Ячмень. — Ты, Горе…

— А мы?! — тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Горелого. — Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!

— С вами пойдут Колченогий и Одноус, — решил наконец Звездный Луч. «Интересно, — подумал Огнегрив, — он по-прежнему не доверяет одиночкам или просто заботится о чести своего племени? Наверное, хочет показать, что его коты еще способны сами позаботиться о себе!»

Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, однако голод становился просто невыносимым. «Чем сильнее голод, тем лучше охотишься, — подумал Огнегрив. — Сегодня у полевок и мышат нет ни единого шанса на спасение!»

— Вы только покажите мне, где искать! — кровожадно мяукнул он, обращаясь к одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслаждением вдохнул знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.

Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени Ветра пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до отвала. Потом все свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приготовились сладко уснуть под шум ветра и шелест ливня, хлеставшего в стены.

С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.

— Пора охотиться на крыс, — пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарностью потерся носом о нос домашнего кота.

— Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь… Спасибо тебе.

— Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, — отозвался Ячмень. — Помяни мое слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще… С ним мне стало веселее. Вот уж не думал, что так приятно будет время от времени обедать в хорошей компании!

— Он счастлив на новом месте? — спросил Огнегрив.

— Спроси у него самого, — мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.

Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся перед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и израненные лапы.

— Мы могли бы по очереди дежурить ночью, — предложил он, кивая в сторону Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Глаза его затуманились от усталости.

Спасибо, — просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернулся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказанно рад возможности остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось поговорить с Горелым, не опасаясь посторонних ушей. Надо же наконец узнать, как ему живется на новом месте!

Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол дома, поближе к выходу и подальше от сопящих котов.

— Ну, рассказывай! — поторопил он, когда друзья устроились на новом месте. — Что было после того, как мы ушли?

— Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.

— А собаки Двуногих? — перебил его Крутобок. — Их спустили с цепи?

— А как же! Но я их легко обманул! — спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не поверил своим ушам.

Легко?! — Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался рассвета. Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячменю. Он обрадовался. Похоже, я пришелся ему по душе, — похвастался Горелый и тут же нахмурился.

Чего не скажешь о Когте, — злобно прошипел он. — Кстати, что вы ему сказали?

Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горелого на секунду промелькнуло старое затравленное выражение.

— Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, — понизил голос Огнегрив. Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и пошевелил ушами, предупреждая друзей.

— Какая удача! — громко мяукнул Горелый. — Мы, одиночки, как раз обожаем лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужака взглядами.

— Так мы и поверили! — хором промяукали они.

— Неужели? — проурчал Горелый. — Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо.

— Как ты можешь водить дружбу с одиночкой? — спросил один из учеников, обращаясь к Огнегриву.

— Мудрый воин всюду находит друзей, — отозвался Огнегрив. — Если бы не эти одиночки, мы сейчас мокли бы мод дождем и мучились от голода. А вместо этою, как видишь, сытно поужинали и спим в тепле. Вот и делай выводы, — закончил он, грозно посмотрев на юнцов. Те поняли намек и поторопились отойти в сторонку.

— Значит, Грозовое племя считает меня мертвым, — протянул Горелый, когда ученики убрались восвояси. — Что ж, пожалуй, это к лучшему, — он поднял голову и внимательно посмотрел на друзей. — Я рад снова увидеть вас, — признался он. Огнегрив довольно заурчал, а Крутобок шутливо ткнул черного кота лапой. — Но вы выглядите усталыми, — продолжал Горелый. — Вам надо немного поспать. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу выспаться завтра.

Он встал, ласково лизнул каждого в голову и тихонько отошел к входу в дом. Там он сел и уставился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел на Крутобока.

— Ты устал?

— Ужасно! — зевнул приятель, роняя голову на вытянутые лапы.

Огнегрив последний раз посмотрел на Горелого, одиноко сидевшего на пороге. Он чувствовал, что поступил правильно, когда помог черному котенку бежать из Грозового племени. Возможно, Синяя Звезда тоже была права, когда сказала, что Горелый не рожден быть воином… «У каждого кота своя судьба, — устало подумал Огнегрив. — Горелый счастлив, а это самое главное».

Когда Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День занимался ясный. Тяжелые дождевые тучи медленно уползали прочь. Подсвеченные лучами поднимающегося солнца, они казались огромными цветами, плывущими по неподвижной глади озера. Задрав голову, Огнегрив позабыл обо всем, завороженно глядя в небо. Тем временем коты стали подниматься и разминать лапы, а потом дружно принялись за остатки вчерашнего ужина.

Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул на небо и вдруг изумленно вскрикнул, да так громко, что рыжий воин даже подскочил от неожиданности. На крик сбежались остальные коты и застыли, тревожно переглядываясь.

— Что стряслось, Корявый? — мяукнула Росинка. — Ты говоришь со Звездным племенем?

Огнегрив догадался, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Значит, случилось что-то серьезное… У Огнегрива похолодело внутри при виде напружинившейся фигуры кота.

— Тучи окрашены кровью! — прохрипел Корявый, глядя в небо остановившимися от ужаса глазами. — Предки посылают нам знак. Беда близко. Этот день принесет ненужную смерть.

Глава VIII
Оцелотка запрокинула голову и закричала:

— Белолапый! Не-ет! Крутобок медленно попятился назад, нашаривая лапами твердую почву. Его мокрая шерсть стояла дыбом, глаза округлились от ужаса.

— Я… Я пытался поймать его… Он вдруг поскользнулся… Я не хотел… — бормотал он.

Огнегрив подбежал к другу и ткнулся носом ему в бок, успокаивая, но Крутобок отпрянул, весь дрожа. Один за другим коты отвернулись от пропасти и уставились на виновника трагедии. Глаза воинов горели бешенством, спины выгибались дугой. Синеглазка и Буран невольно подались к Крутобоку и приняли оборонительную стойку.

Оцелотка издала низкий рокочущий вой — и воины Речного племени приросли к земле. Глашатай прорычала, глядя прямо в глаза Когтя:

— Это уже выходит за пределы обычной пограничной схватки. Мы возвращаемся к нашему племени. В следующий раз мы встретимся уже по-другому.

Коготь, не дрогнув, выдержал взгляд Оцелотки. Он не выказал и тени страха и не шевельнул ни единым мускулом. Оцелотка взмахнула кончиком хвоста, повернулась и пошла прочь. Воины двинулись за ней, и вскоре патруль Речного племени скрылся в кустах.

Огнегрив содрогнулся, услышав угрозы Оцелотки. С холодным ужасом он понял, что сегодняшняя драка может привести к большой войне между племенами.

— Нам лучше уйти, — нарушил молчание Колченогий. — Вы, юноши, сослужили отличную службу нашему племени, и мы никогда этого не забудем. Спасибо.

Это были обычные слова благодарности, однако на фоне только что разыгравшейся трагедии они показались Огнегриву вызывающе равнодушными. Коготь молча кивнул, и воины племени Ветра развернулись, чтобы идти обратно в свое предгорье. Огнегрив еле слышно пожелал доброго пути проходившему мимо Одноусу, но юный воин лишь молча посмотрел на него и прошел мимо.

Огнегрив беспомощно огляделся и увидел Горчицу. Палевая кошечка стояла на краю обрыва, вглядываясь в бурный поток. Казалось, она приросла лапами к земле, не в силах отвести глаз от бурлящей реки. Огнегрив понял, что задира только теперь поняла, что едва не разделила судьбу несчастного Белолапого.

Он сделал несколько шагов к Горчице, но Коготь резко скомандовал:

— За мной!

— Бурый гигант двинулся в лес, патруль молча последовал за ним. Огнегрив замешкался возле Крутобока.

— Пойдем! — тихо попросил он. — Мы не должны отставать!

Крутобок повел плечами и повернулся. Глаза его были затуманены болью. Он пристроился в хвост цепочки и пошел, с трудом волоча ставшие тяжелыми лапы.

Хотя патруль Речного племени скрылся из виду, Огнегрив прекрасно чувствовал его запах. Коготь вел свой отряд в родные земли прямо через лес Речного племени. Огнегрив сначала удивился, но потом понял, что теперь им уже нечего бояться соседских патрулей. Все, что могло произойти, уже произошло. Теперь нет необходимости идти окружным путем.

У границы, за которой начинались земли Грозового племени, Коготь остановил отряд, чтобы подождать отставших друзей.

— Кажется, я ясно велел идти за мной! — рявкнул он.

— Но Крутобок… — виновато начал Огнегрив.

— Чем быстрее он окажется в лагере, тем будет лучше для всех! — отрезал Коготь.

Крутобок промолчал, но Огнегрив почувствовал себя оскорбленным резким тоном глашатая.

— Он не виноват в смерти Белолапого!

— Я знаю, — буркнул Коготь, отворачиваясь. — Тем не менее это произошло. Пошли. На этот раз не отставайте ни на шаг! — и он бросился вперед, минуя знаки, ограждающие родную землю.

Об этом моменте Огнегрив мечтал с тех пор, как очутился в лагере племени Ветра меж двух Гремящих Троп. Но теперь он едва обратил внимание на эти метки. Все мысли его были заняты другом.

Вскоре они выбежали на знакомый след, ведущий прямо к лагерю. Дождь заметно ослабел. Когда коты вынырнули из длинного папоротникового туннеля, им навстречу высыпали воины. Хвосты их были высоко подняты в знак приветствия.

Вы нашли племя Ветра? Как они? Живы-здоровы? — набросилась на гонцов Кисточка.

Огнегрив кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Кисточка растерянно опустила хвост. Тем временем коты уже начали собираться на поляне. По мрачному виду прибывших они поняли, что стряслась какая-то беда.

Идите со мной! — приказал Коготь Огнегриву и Крутобоку. Друзья послушно поплелись за глашатаем в пещеру Синей Звезды. Огнегрив незаметно приблизился к другу и потерся о его бок. Крутобок не отстранился, но и не попытался прижаться плотнее. Он шел, опустив голову, безучастно переставляя лапы.

Из-за мшистого полога прозвучал ласковый голос предводительницы. Синяя Звезда приглашала своих воинов войти. Все трое молча появились под сводами уютной пещеры.

— С возвращением! — радостно промурлыкала Синяя Звезда. — Вы отыскали племя Ветра? Привели их обратно?

— Да, — тихо ответил Огнегрив. — Они уже устраиваются в своем лагере. Звездный Луч просил передать тебе свою благодарность.

— Отлично, отлично, — довольно заурчала Синяя Звезда. Внезапно глаза ее потемнели. Она заметила, как мрачны вошедшие. — Что случилось?

— Огнегрив решил вернуться домой через земли Речного племени, — прорычал Коготь.

И тут Крутобок словно очнулся от забытья.

— Это решил не один Огнегрив! — возразил он, поднимая голову. — Мы все…

— На них напал патруль Речного племени, — перебил Коготь. — Хорошо, что мои воины вовремя услышали крики. Иначе эти двое могли бы не вернуться домой.

— Значит, вы спасли их, — улыбнулась Синяя Звезда, заметно расслабляясь. — Благодарю тебя, Коготь.

— Все не так просто, — фыркнул глашатай. — Они сражались у края ущелья. Воин Речного племени, сцепившийся с Крутобоком, не удержался и рухнул в пропасть. Огнегрив увидел, как при этих словах Крутобок мучительно сморщился.

— Он погиб? — прошептала Синяя Звезда. Глаза ее округлились от ужаса.

— Это был несчастный случай! — не выдержал Огнегрив. — Крутобок никогда не смог бы убить воина в пограничной схватке!

— К сожалению, Оцелотка осталась при другом мнении, — рявкнул Коготь, поворачиваясь к Огнегриву.

Его могучий хвост яростно мотался из стороны в сторону. — Как ты мог додуматься до такого?! Идти через чужую территорию, да еще в сопровождении котов из племени Ветра! Что вы наделали? Теперь все знают, что мы союзники! Ты хоть понимаешь, что это еще больше сблизит Сумрачное племя с Речным?

— Вы шли через чужие земли вместе с воинами племени Ветра? — не веря своим ушам, переспросила Синяя Звезда.

— Да их было всего двое! — пробормотал Огнегрив, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. — Звездный Луч велел им сопровождать нас до дома…Мы устали…

— Вы не имели права нарушать границы Речного племени! — крикнул Коготь. — Тем более с нашими союзниками!

— Да они же никакие не союзники, — оправдывался Огнегрив. — Они просто провожали нас!

— А в Речном племени об этом знали? — спросил Коготь.

— Но что в этом такого?! Воины Речного племени на Совете согласились с тем, что племя Ветра должно вернуться домой! Мы привели их… Зачем они вообще на нас напали?! Мы же не гуляли, а выполняли специальную миссию! Это как путешествие к Высоким Камням.

— Они не давали согласия пропустить вас через свои земли! — взревел Коготь, теряя терпение. — Я вижу, ты до сих пор не понял законы племени!

Синяя Звезда поднялась на ноги. Глаза ее метали молнии, но голос оставался спокойным.

— Вы не имели никакого права вторгаться в охотничьи угодья Речного племени. Это очень опасно. Она строго посмотрела на провинившихся. Огнегрив испуганно заглянул в ее глаза, боясь увидеть в них гнев, но увидел лишь тревогу. Сердце его заныло от благодарности и раскаяния. Что он наделал?! Сам того не желая, он поссорил свое племя с Речными котами, и это может вылиться в настоящую войну.

— В то же время вы выполнили поручение, — продолжала Синяя Звезда, слабо вильнув хвостом. — Молодцы, что разыскали племя Ветра и помогли им добраться до дома. Но сейчас мы должны готовиться к войне с Речным племенем. Надо немедленно приступить к подготовке новых воинов. Белоснежка сказала мне, что двое ее котят уже готовы начать тренироваться. Крутобок и Огнегрив! Я хочу, чтобы каждый из вас взял себе ученика.

Огнегрив застыл, не в силах вымолвить ни слова. Неужели им оказана такая честь? Он не верил своим ушам. И это сейчас, после всего, что они натворили?! Огнегрив осторожно покосился на Когтя, но глашатай сидел неподвижно, как каменный.

— Но ни одному из Белоснежкиных котят еще не исполнилось полгода! — пробасил Крутобок.

— У меня нет времени ждать до полугода! Уже на прошлом Совете возникли тревожные разногласия.

Теперь после того, что случилось… — Голос Синей Звезды дрогнул и оборвался. Крутобок тут же опустил голову и принялся сосредоточенно разглядывать свои лапы.

И тут заговорил Коготь. Огнегриву сразу не понравилось выражение его янтарных глаз, устремленных на предводительницу.

— Не лучше ли будет поручить такое важное дело более опытным воинам? Думаю, Долгохвост и Частокол не откажутся взять еще по одному ученику?

Эти двое пока сами не слишком отличаются от учеников! Их еще учить и учить!

— Я думала над этим, — спокойно отозвалась Синяя Звезда. — Но у Долгохвоста и без того слишком много проблем с Быстролапом, ты же знаешь… Что касается Частокола, то его Дымок вот-вот должен стать настоящим воином. Не будем мешать обоим.

— А если попросить Ветрогона? — не сдавался Коготь.

— Ветрогон… Ветрогон — прекрасный охотник и доблестный воин, но у него нет ни капли терпения, необходимого педагогу. Думаю, Грозовое племя сумеет найти лучшее применение его способностям.

— И ты полагаешь, эти двое юнцов достойны воспитывать воинов племени? — презрительно фыркнул глашатай.

Огнегрив сморщился. Коготь вроде говорил о них с Крутобоком, но смотрел только на него, Огнегрива.

Неужели он думает, что домашний котенок не сможет воспитывать прирожденных членов племени?!

Посмотрим, Коготь, — спокойно ответила предводительница. — Не забывай, эти двое сумели привести домой племя Ветра. Кроме того, — улыбнулась она, — я рассчитываю на то, что ты будешь приглядывать за тренировками. — Коготь молча кивнул, и Синяя Звезда перевела взгляд на Огнегрива и Крутобока. — Идите поешьте, — велела она. — Когда взойдет луна, мы проведем церемонию посвящения.

Друзья вышли из пещеры, оставив Синюю Звезду наедине с глашатаем. Пока длился разговор, ливень превратился в мелкую морось.

— Помираю от голода! — мяукнул Огнегрив, учуяв теплый запах свежатины, доносившийся с поляны. — Пошли, перекусим?

Крутобок не шелохнулся. Глаза его были пусты, будто смотрели куда-то внутрь.

— Я хочу спать, — выдавил он наконец.

Насытившись, Огнегрив направился в пещеру воинов и сразу увидел Крутобока. Друг лежал, свернувшись в клубок, положив голову на лапы. Огнегрив почувствовал, что у него слипаются глаза, но сначала надо было заняться мокрой шерстью. Пришлось тщательно вылизаться, прежде чем лезть в гнездышко. Проснулся он от легкого толчка в бок. Над ним стояла Синеглазка.

— Церемония начинается, — шепнула она. Огнегрив поднял голову и захлопал глазами.

— Спасибо, Синеглазка, — мяукнул он, и кошечка выбежала из пещеры.

— Вставай! — тихонько пихнул он Крутобока. — Церемония!

Огнегрив вскочил и потянулся всем телом, так что лапы задрожали от напряжения. Сейчас он станет наставником! Радостное возбуждение забурлило в крови.

Крутобок неуклюже зашевелился. Движения его были медленными и неуверенными, как у глубокого старика. При взгляде на него Огнегрив вдруг вспомнил недавнее путешествие и почувствовал боль в натруженных лапах.

Дождь наконец кончился. В полном молчании друзья дошли до поляны. Высоко над верхушками деревьев сияла луна, обливая серебром мокрые ветви.

— Молодцы, что привели племя Ветра! — радостно проскрипел кто-то, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности. Повернувшись, он увидел Куцехвоста. Старый кот неслышно подошел к ним.

Как-нибудь вечерком зайдите и расскажите нам, старикам, как дело было.

— Огнегрив рассеянно кивнул и уставился на поляну. У подножия Высокой Скалы уже сидела Белоснежка. С обеих сторон от матери восседали котята — один темно-серый, другой рыжий. Белая королева нагнула голову и по очереди лизнула каждого за ушами. Серая кошечка тут же недовольно фыркнула и нетерпеливо дернула головкой.

И снова волна возбуждения пробежала по телу Огнегрива, ероша шерсть на загривке. Крутобок стоял неподвижно, уныло свесив голову.

— Ты волнуешься? — спросил Огнегрив.

Крутобок вяло повел плечом.

— Послушай! — понизил голос Огнегрив. — Ты не виноват в гибели Белолапого! Воины Речного племени прекрасно знали, что над ущельем опасно сражаться, они не должны были нападать на нас в таком страшном месте! Горчица тоже едва не скатилась вниз! — добавил он и посмотрел на Горчицу.

Палевая кошка чинно сидела на краю поляны. Ее верный друг Дымок смотрел на Огнегрива с неприкрытой ревностью. Что ж, его можно понять. Огнегрив вот-вот станет наставником, в то время как Дымок никак не может заслужить звание воина. Впрочем, это вовсе не давало Дымку права на наглость! По-видимому, тот считал иначе, потому что нагнулся к Горчице и сказал громко, чтобы Огнегрив услышал:

— Мне так жаль будущего ученика Огнегрива!

Представляешь, какой позор — чистокровный член племени получит в наставники бывшую игрушку Двуногих!

Но Горчица впервые не оценила шутки. Она повернула голову, неуверенно посмотрела на Огнегрива и отвернулась.

Огнегрив фыркнул и снова обратился к Крутобоку.

— Синяя Звезда не упрекает тебя! — горячо продолжал он. — Она считает тебя хорошим воином и доверила воспитание ученика!

Крутобок поднял глаза и резко бросил:

— Синяя Звезда сделала это только потому, что племени срочно нужны воины. Напомнить тебе, почему они нужны? Потому, что я дал Речным котам повод ненавидеть нас! Я подвел всех!

Огнегрив отшатнулся, потрясенный резкостью друга. Он хотел что-то сказать, но тут голос Синей Звезды призвал всех к тишине. Огнегрив молча приблизился к предводительнице. Крутобок двинулся за ним.

Когда они вышли на середину поляны, Синяя Звезда обвела глазами собравшихся котов.

— Этой ночью мы собрались здесь, чтобы дать имена двум новым ученикам. Выйдите вперед!

Серая кошечка мгновенно вылетела из-за материнской спины и выскочила на середину поляны. Глаза ее горели, пушистый хвост стоял трубой. Рыжий котенок неуклюже ковылял за сестрой. Он насторожил ушки и с потешной серьезностью морщил маленькие брови.

Сердце Огнегрива молотом стучало в ребра. Кто из малышей достанется ему в ученики? Он уже видел, что серьезный рыжий котенок будет более благодарным учеником, зато неуклюжая порывистость серой кошечки чем-то напомнила ему свое первое появление у Высокой Скалы…

— С этого дня, — торжественно начала Синяя Звезда, глядя на крошечную серую кошечку, — и до тех пор, пока она не обретет имя воина, эта ученица будет зваться Пепелюшка!

— Пепелюшка! — радостно крикнула серая кошечка, не в силах сдержать своего восторга. Мать предостерегающе шикнула на нее, и непоседа виновато понурила голову.

— Огнегрив! — продолжала Синяя Звезда. — Ты заслужил право стать наставником. Пепелюшка станет твоим первым учеником. — Огнегрив почувствовал, как грудь его распирает от гордости. — В свое время тебе посчастливилось иметь нескольких наставников, — продолжала предводительница, не сводя глаз с Огнегрива. — Надеюсь, ты сумеешь передать своей юной воспитаннице все, чему научила тебя я…

Огнегрив даже растерялся. Слова Синей Звезды остудили его восторг. Впервые он почувствовал, что кроме чести существует еще и ответственность… Готов ли он нести ее?

А также обучишь ее тем воинским навыкам, которые передали тебе Коготь и Львиногрив.

При упоминании о Львиногриве, Огнегрив приободрился. Ему почудилось, что наставник смотрит на него со своей Звездной Полосы и глаза его светятся гордостью и добротой. Он выпрямился и постарался с достоинством выдержать взгляд предводительницы.

А этот ученик, — Синяя Звезда повернулась к рыжему котенку, — получит имя Папоротник.

В отличие от сестры котенок не шелохнулся и не произнес ни звука.

— Крутобок, ты будешь воспитывать Папоротника. Твоим учителем тоже был наш славный Львиногрив. Наше племя все еще скорбит о его утрате…

Надеюсь, ты хранишь в себе мудрость и мастерство Львиногрива и сумеешь передать их своему ученику.

При этих словах Крутобок впервые поднял голову и в глазах его промелькнуло что-то, похожее на гордость. Он выступил вперед и коснулся носом носа ученика. Папоротник вежливо ответил на приветствие. Он казался спокоен, и только по сияющим, как звезды, глазам можно было понять, что малыш взволнован не меньше своей порывистой сестры.

Увидев, как Крутобок приветствует ученика, Огнегрив опомнился. Он чуть не забыл исполнить церемонию! Огнегрив быстро вышел вперед и нагнулся к Пепелюшке. Но кошечка слишком резко вскинула голову, и он с силой врезался носом в ее нос, да так, что слезы хлынули из глаз. Непоседа тут же снова коснулась его носа, на этот раз более аккуратно. Сквозь застилающие глаза слезы Огнегрив ясно видел, что Пепелюшка довольно усмехается в усы. Он совсем растерялся.

Я наставник! — напомнил он себе и оглянулся на племя.

Все собравшиеся одобрительно кивали головами. Казалось, все прошло благополучно. И тут Огнегрив наткнулся взглядом на Когтя. Огромный глашатай сидел на краю поляны. В его янтарных глазах плясала откровенная насмешка.

Он повернулся к Пепелюшке. Маленькая негодяйка спокойно сидела на своем месте и смотрела на него с откровенным превосходством. Огнегрив почувствовал, как по шкуре у него пробежали искры. Больше всего на свете он хотел стать великим воином и мудрым наставником, но только теперь ему стало ясно, что Коготь всей душой желает ему поражения.

Глава X
Он проснулся на рассвете — и тут же снова вспомнил о сестре. Огнегрив поскорее вылез из пещеры, надеясь, что привычные дневные заботы прогонят навязчивые мысли. Утро снова выдалось морозное. У выхода из лагеря сидели Буран и Долгохвост, готовые заступить в патруль. Маленькая юркая Кисточка бежала к ним через поляну и, поравнявшись с Огнегривом, весело поприветствовала его. Буран недовольно окликнул Горчицу, та выскочила из своей пещеры и в последний момент успела присоединиться к уходящему патрулю. Эту сцену Огнегрив наблюдал множество раз, но сегодня впервые ему не захотелось присоединиться к патрулю, уходящему в морозную свежесть леса.

Он медленно побрел через поляну к пещере учеников. Интересно, проснулась ли Пепелюшка?

Из узкого выхода детской с трудом вылезла Чернобурка. За ней на свет выбрался крапчатый котенок, затем еще двое. Четвертый малыш выкатился следом и неуклюже упал на землю.

Чернобурка подхватила котенка за загривок и бережно поставила на лапки. Ее ласковая забота заставила Огнегрива замереть на месте. Наверное, мама вот так же нежно выхаживала его, когда он был слепым котенком…

Он не мог сдержать зависти при мысли о том, что все в лагере обладают тем, к чему он так безнадежно стремится. Все они были прирожденными членами клана. Огнегрив привык гордиться своей верностью Грозовому племени, которое приняло его и подарило судьбу, немыслимую для домашнего котенка. Он и теперь был верен племени и, не задумываясь, отдал бы за него жизнь, но впервые эта верность была омрачена горечью. Почему никому из членов племени не приходит в голову мысль уважать его происхождение?! Вот вчерашняя кошечка наверняка поняла бы его с полуслова! У них могли бы быть общие воспоминания, общая судьба…

От таких мыслей у Огнегрива защемило сердце. К счастью, сзади раздались тяжелые шаги Крутобока. Огнегрив повернулся и приветственно потерся носом о нос друга.

— Ты не мог бы сегодня взять с собой Пепелюшку? — вдруг спросил он. Крутобок изумленно уставился на друга.

— Зачем?

— Да так, ничего особенного, — ответил Огнегрив, старясь, чтобы его голос прозвучал как можно небрежнее. — Просто вчера я кое-что заметил, сегодня хотелось бы проверить… Ты, пожалуйста, приглядывай за Пепелюшкой, у нее есть привычка пропускать слова мимо ушей. Не спускай с нее глаз, она так и норовит куда-нибудь улизнуть. Крутобок весело пошевелил усами.

— Похоже, тебе достался настоящий бесенок! Что же, думаю, она даст хороший пример моему Папоротнику. Он и шагу не сделает, прежде чем не обдумает, стоит ли шевелиться!

— Спасибо тебе! — обрадовался Огнегрив и со всех лап побежал к выходу, прежде чем друг успел поинтересоваться, куда же он все-таки направляется.

Когда за деревьями появилась земля Двуногих, Огнегрив замедлил шаг и припал к ней. Широко разинув рот, он вдохнул морозный воздух. Отлично! Не пахнет ни патрулем Грозового племени, ни Двуногими. Он перевел дух.

Огнегрив медленно подполз к изгороди, за которой вчера исчезла кошечка. Тут он помедлил, внимательно огляделся и снова принюхался. Затем собрался в комок и прыгнул, единым махом перелетев через ограду. Двуногих поблизости видно не было. Перед ним лежал пустынный сад с незнакомыми, сильно пахнущими растениями.

Огнегрив забеспокоился. В облетевшем саду он чувствовал себя беззащитным. К счастью, прямо над его головой свисала толстая ветка какого-то дерева. Листья с нее давно облетели, но спрятаться наверху все-таки легче, чем на земле. Огнегрив молча подпрыгнул, растянулся на ветке, прижавшись к шершавой коре, и приготовился ждать.

Со своего места он отлично видел откидывающу-юся доску в двери жилища Двуногих. Когда-то давно, маленьким котенком, он сам лазил в дом через такой ход. Огнегрив уставился на доску, терпеливо дожидаясь, когда из-за нее покажется мордочка сестры. Солнце медленно взбиралось на небо, но Огнегрив лежал неподвижно и вскоре начал замерзать. Влажная ветка, казалось, высасывала тепло из его тела. А что если Двуногие держат сестру взаперти? В конце концов, она должна скоро окотиться! Огнегрив облизнул лапу. Может, пора возвращаться в лагерь?

Внезапно снизу донесся резкий хлопок. Огнегрив опустил глаза и увидел сестру, вылезавшую через откинутую доску наружу. Шерсть у него на спине встала дыбом от нетерпения, и он едва сдержался, чтобы не спрыгнуть в сад. Его удержал только страх напугать ее, как это произошло вчера. Ведь теперь от него пахнет диким лесным котом, а не домашним котенком.

Огнегрив дождался, пока сестра добежит до края газона, а затем сполз на краешек ветки, соскользнул на ограду и бесшумно спрыгнул на растущие под ней кусты. Запах домашней кошки вновь напомнил ему сегодняшний сон.

Но как привлечь ее внимание, не напугав до полусмерти? Огнегрив в отчаянии напряг память, пытаясь вспомнить, как Двуногие называли сестру, но из прошлого всплыло только собственное имя. Он тихо окликнул ее:

— Эй! Это я, Рыжик!

Кошка застыла на месте и огляделась. Огнегрив затаил дыхание и медленно высунулся из кустов.

Глаза кошечки округлились от ужаса. Огнегрив прекрасно понимал, что он выглядит ужасно — тощий, дикий, пропахший резкими лесными запахами. Сестра выставила вперед когти и угрожающе зашипела. Ее отвага восхитила Огнегрива.

И тут наконец он вспомнил ее имя.

— Принцесса! Принцесса, это я, Рыжик!

Она заметно расслабилась и теперь с удивлением смотрела на незнакомого кота, откуда-то узнавшего ее имя. Огнегрив, смиренно сгорбившись, ждал ее решения. Наконец, сердце его запрыгало от радости — страх сестры сменился живым любопытством.

Рыжик? — Принцесса настороженно принюхалась. Огнегрив шагнул вперед. Сестра не двинулась с места, тогда он сделал еще один шаг. Принцесса оставалась неподвижна, и вскоре Огнегрив подошел так близко, что между ними едва могла бы пробежать мышка.

— Ты не пахнешь Рыжиком, — отрезала Принцесса.

— Это потому, что я больше не живу с Двуногими.

Я живу в лесу в Грозовом племени. Это наш запах, пояснил Огнегрив и осекся. Она же никогда не слышала о Грозовом племени! Он вспомнил, что и сам ничего не знал о лесных котах до тех пор, пока не повстречал Клубка. Принцесса вытянула носик и осторожно провела губами по щеке Огнегрива.

— А вот здесь все еще сохранился материнский запах, — пробормотала она себе под нос. Огнегрив задохнулся от радости, но в следующую секунду Принцесса сощурила глаза и враждебно попятилась, прижав уши к голове.

— Чего тебе здесь нужно? — прошипела она.

— Вчера я увидел тебя в лесу, — признался Огнегрив. — Я пришел поговорить с тобой.

— Зачем?

— Как зачем? — не понял Огнегрив. — Ведь ты моя сестра!

Неужели она ничего не чувствует к нему?!

Какое-то время Принцесса молча смотрела на него. Огнегрив слегка воспрянул духом, заметив, как враждебное выражение постепенно исчезает из ее глаз.

— Уж очень ты тощий! — недовольно протянула она наконец.

— Для домашнего кота я и впрямь худоват, зато для племени — в самый раз! — отшутился Огнегрив. — Сегодня ночью мне приснился твой запах. Мне снилась ты, и остальные наши сестры и братья, и… А где наша мама?

— Дома, где же ей еще быть?

— А где… — Остальные наши братья и сестры? — догадалась Принцесса. — Большинство живет здесь, неподалеку. Время от времени я вижу их в соседских садах.

Они помолчали, а затем Огнегрив снова спросил:

— А ты помнишь, как мягко было в маминой корзинке? — Ему стало немного стыдно за свою ребячливость, но он ничего не мог поделать. К счастью, Принцесса и не думала смеяться.

— Конечно! — замурлыкала она. — Я мечтаю заполучить эту корзинку для своих будущих котят!

У Огнегрива словно камень с души свалился. Как здорово, что можно, не стыдясь, делиться такими смешными воспоминаниями!

— Это будут твои первые котята?

Принцесса робко кивнула, в глазах ее мелькнул страх, и Огнегрив почувствовал щемящую нежность к ней. Несмотря на то что они были ровесниками, сестра казалась ему более юной и хрупкой.

— Все будет отлично! — заверил он, вспоминая рождение Чернобуркиных котят. — Ты выглядишь отлично, сразу видно, что Двуногие души в тебе не чают! Вот увидишь, котятки у тебя будут самые красивые и здоровые!

Принцесса подошла ближе и прижалась к нему боком. Огнегрив почувствовал, как сердце у него тает от любви. Впервые за много месяцев он понял, чего лишился, оставив семью ради племени. Все лесные коты по праву рождения владели богатством, от которого он отрекся. Их поддерживало ощущение кровной связи, неразрывной родственной близости.

Внезапно Огнегриву отчаянно захотелось, чтобы сестра узнала о его нынешней жизни.

— А ты знаешь что-нибудь о лесных племенах? Принцесса вытаращила глаза.

— Ты говорил о каком-то Грозовом племени.

— Точно, — кивнул Огнегрив. — А всего племен четыре, — торопливо начал он, захлебываясь от волнения. — Все члены племени заботятся друг о друге.

Молодые охотятся добывая пищу для стариков, воины защищают охотничьи угодья от нападения других племен. Весь сезон Зеленых Листьев я учился, чтобы стать воином. А теперь у меня даже есть собственный ученик!

По озадаченному выражению Принцессы он видел, что она мало что поняла из его сбивчивого рассказа, однако слушала с удовольствием, даже жмурилась.

— Судя по всему, тебе по душе такая жизнь, — протянула она, когда брат замолчал.

Огнегрив не успел ответить. Из дома раздался громкий голос Двуногого, зовущего свою любимицу. Огнегрив в мгновение ока метнулся под ближайший куст.

— Мне пора, — сказала Принцесса. — Они будут волноваться, если я задержусь, к тому же мне надо есть за семерых. Я уже чувствую, как они ворочаются у меня внутри, — нежно улыбнулась она, глядя на свой живот.

Огнегрив опасливо выглянул из-под своего куста.

— Иди, конечно. Мне тоже пора возвращаться в лес. Но я скоро снова приду повидать тебя.

— Буду ждать! — на бегу обернулась Принцесса. Она была уже на полпути к дому Двуногих. — До встречи!

— Скоро увидимся! — пообещал Огнегрив. Сестра скрылась из виду, и до Огнегрива донесся лишь хлопок откидной доски.

Дождавшись, пока в саду снова станет тихо, Огнегрив осторожно вылез из своего укрытия, вскочил на лапы и кинулся в лес. Он бежал, вспоминая запахи своего детства, и неожиданно они показались ему более дорогими, чем запахи окружающего леса.

На вершине оврага Огнегрив помедлил, глядя на лежащий внизу лагерь. Впервые ему не хотелось возвращаться туда. Он боялся, что все в лагере покажется ему чужим и незнакомым. «Может, пойти поохотиться?» — неуверенно подумал он. Пепелюшка не скучает в надежных лапах Крутобока, а племя будет радо свежей добыче. Огнегрив повернулся и бросился стремглав в лес.

Обратно он вернулся, таща в зубах полевку и лесного голубя. Солнце уже клонилось к горизонту, и коты собрались на вечернюю трапезу. Крутобок в одиночестве сидел в зарослях крапивы, терзая зубами жирного зяблика. Огнегрив кивнул ему и пошел к куче свежатины, чтобы добавить туда свою добычу.

Под Высокой Скалой сидел Коготь. Увидев Огнегрива, он сощурил янтарные глаза.

— Я заметил, что Пепелюшка сегодня провела весь день с Крутобоком, — бросил он, когда Огнегрив положил в кучу свои трофеи. — Где ты был?

— Я решил поохотиться. Жаль было терять такой замечательный день, — выдержал его взгляд Огнегрив. Голос его звучал спокойно, но сердце пойманным зябликом колотилось в груди. — Сейчас племя, как никогда, нуждается в свежей пище.

Коготь медленно кивнул, глаза его недоверчиво потемнели.

— Это так, но больше всего нашему клану необходимы воины. Воспитание Пепелюшки доверено тебе. Надеюсь, ты не забыл об этом?

— Да, Коготь, — склонил голову Огнегрив. — Завтра же я займусь ее тренировкой.

— Вот и хорошо, — глашатай отвернулся и перевел взгляд на поляну. Огнегрив вытащил из кучи мышку и пошел в крапиву, поближе к Крутобоку.

— Ну как, нашел, что искал? — равнодушно спросил друг.

— Да, — ответил Огнегрив и сморщился, увидев боль в глазах Крутобока. Сердце его сжалось от жалости. — Ты опять думаешь про Белолапого?

— Стараюсь не думать, — тихо отозвался он. — Просто, когда я один, то ничего не могу с собой поделать… Все время вспоминаю пророчество Корявого и слова о нечаянной смерти…

— Хватит! — перебил его Огнегрив и потерся носом о холодный нос друга. — Похоже, этот зяблик только наполовину ощипан! Не знаю, как ты, а я не настолько голоден, чтобы набивать живот пухом! Хочешь, махнемся?

Крутобок с благодарностью посмотрел на друга и взял остатки зяблика. Огнегрив окинул взглядом поляну. Возле пещеры учеников сидели Горчица и Дымок. Дымок деловито рвал зубами кролика. Огнегрив хотел поймать взгляд Горчицы, но кошечка явно избегала смотреть в его сторону.

А вот и Пепелюшка! Малышка устроилась возле старого пня у пещеры учеников. Огнегрив улыбнулся, вспомнив, сколько раз ел там сам, будучи учеником. Пепелюшка о чем-то с жаром рассказывала Папоротнику. Тот внимательно слушал сестру и время от времени кивал, не переставая ощипывать воробья. Глядя на мирно болтающих брата с сестрой, Огнегрив ясно понял, как тесно они связаны, как много значат друг для друга.

Он невольно вновь подумал о Принцессе. Впервые зрелище вечернего лагеря вызвало у него не чувство покоя и защищенности, а странную тоску. Возвращаясь в лагерь, Огнегрив тщательно вылизал себя, уничтожив запах Принцессы, но с заходом солнца родной запах вновь защекотал его ноздри. Сегодня он обрел родную душу, по которой так долго тосковал… В нем проснулось чувство одиночества, которое все это время, безымянное и неосознанное, пряталось на дне души. Только сейчас он осознал, что с самого начала был одинок в племени.

Он не знал, что делать с этим чувством. Что, если детские воспоминания, которые манят его к сестре, однажды окажутся сильнее верности племени?

Глава XII
Огнегрив уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вперед выскочила Пепелюшка. — Прости, Коготь, это я во всем виновата, — храбро выпалила она, прямо глядя в янтарные глаза глашатая. — Мы учились охотиться на замерзшем ручье, на краю озерца. Там все давно замерзло. Я поскользнулась, а Крутобок хотел поддержать меня. Только он тяжелый, лед под ним возьми да и проломись! — Коготь так и впился глазами в ее безмятежную мордочку, а маленькая лгунья спокойно добавила: — Там знаешь как глубоко! Огнегрив еле-еле вытащил его!

Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив, как стоял, парализованный ужасом, глядя на полынью, в которой исчез Крутобок.

Коготь медленно кивнул и перевел взгляд на Крутобока.

— Поторопись в пещеру Щербатой, если не хочешь умереть от холода.

С этими словами глашатай повернулся и пошел прочь. Огнегрив шумно вздохнул от облегчения.

Крутобок, не говоря ни слова, бросился к Щербатой. Огнегрив прекрасно его понимал — у бедняги всю дорогу зуб на зуб не попадал от холода. Папоротник молча посмотрел на сестру и побрел в свою пещеру, устало помахивая рыжим хвостиком.

Когда они остались одни, Огнегрив посмотрел на Пепелюшку.

— Ты совсем не боишься Когтя? — с любопытством спросил он.

— Как я могу его бояться? — поразилась Пепелюшка. — Коготь — великий воин! Я восхищаюсь им!

«Разумеется, как же иначе?» — устало подумал Огнегрив.

— Ты хорошо лжешь, — сурово рявкнул он, вспомнив об обязанностях наставника.

— Я стараюсь делать это как можно реже, — честно вздохнула Пепелюшка. — Просто я подумала, что так будет лучше для всех. Против этого Огнегриву нечего было возразить.

— Иди обогрейся! — буркнул он.

— Слушаюсь, Огнегрив! — пискнула проказница, торопливо кивнула и понеслась догонять брата.

Огнегрив медленно побрел к пещере воинов. На сердце у него было неспокойно. Как легко Пепелюшка солгала о падении Крутобока! С другой стороны, у него не было причин сомневаться в том, что она сделала это из самых лучших побуждений. Она честная и добрая кошка!.. Горелый тоже всегда был добрым и честным. Что, если история, которую он рассказал про Когтя, была такой же ложью? Вдруг он придумал ее сгоряча, просто потому, что так требовали обстоятельства?

Огнегрив помотал головой, отгоняя эту мысль. Горелый был до смерти напуган, когда рассказывал свою историю. Было очевидно, что он верит в каждое ее слово. Кроме того, что еще могло так напугать его, чтобы он решился навсегда покинуть свое племя?

Огнегрив выбрал несколько кусочков еды и побрел с ними в заросли крапивы. Усевшись, он задумчиво впился зубами в мышонка. Его тревожило обожание, с которым Пепелюшка говорила о Когте. Получается, он единственный, кому кажется, будто глашатай вовсе не тот, за кого себя выдает. Вот и Синяя Звезда не поверила обвинениям Горелого. Даже после разговора с Огнегривом она продолжает относиться к своему глашатаю с тем же уважением и доверием, что и раньше. Огнегрив разозлился и сердито рванул мышку зубами. Позади кто-то оглушительно чихнул. Огнегрив, не оглядываясь, узнал Крутобока.

— Ну, как ты? — спросил он, когда друг приблизился, распространяя едкий аромат какого-то травяного снадобья.

Крутобок, не отвечая, тяжело опустился на землю.

— Я оставил тебе немного еды, — мяукнул Огнегрив, пододвигая к другу упитанного дрозда и полевку.

— Щербатая сказала, мне лучше пока не выходить из лагеря, — пробасил Крутобок. — Говорит, у меня простуда.

— А ты чего хотел? Чем она тебя лечила?

— Накормила ромашкой и лавандой, — Крутобок улегся и вяло откусил кусочек дрозда. — Что-то больше не хочется, — вздохнул он через минуту, отворачиваясь от еды. — Наелся. Огнегрив с удивлением посмотрел на друга. Еще не было случая, чтобы серый здоровяк отказывался от еды!

— Да ты что? — воскликнул он. — Ты же ничего не съел!

Крутобок посмотрел на дрозда и молча опустил голову на лапы.

— Ты уверен? — настаивал Огнегрив.

— А? — глаза Крутобока подернулись туманом. — А.. Да.

Только теперь Огнегрив догадался, в чем дело. «У него лихорадка!» — ужаснулся он. Но ничего, главное, что он жив! Спасибо спасительнице из Речного племени!

Спустя несколько дней Огнегрив, проснувшись в пещере, впервые увидел холодный туман, колышущийся над усыпанным листьями земляным полом. Выбравшись наружу, он едва разглядел дальний конец поляны. Послышались быстрые шаги, и из серого марева вынырнула Кисточка.

— Коготь хочет видеть тебя! — выпалила она.

— Спасибо, иду, — кивнул Огнегрив, чувствуя, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия. Вчера он опять убегал из лагеря, чтобы повидаться с Принцессой. Неужели Коготь как-то узнал об этом?

— Что там? — просипел Крутобок, вылезая из пещеры. Он уселся возле Огнегрива, зевая и чихая одновременно.

— Коготь хочет видеть меня, — ответил Огнегрив и внимательно посмотрел на друга. — Тебе лучше поспать! — Он начинал всерьез тревожиться за здоровье Крутобока. Прошло уже несколько дней, а тот и не думал идти на поправку. — Ты вчера отдыхал?

— Попробуй отдохни, если все время то чихаешь, то кашляешь! — пожаловался Крутобок.

— Тогда почему ты не спал, когда я вернулся из… — Огнегрив замялся, вспомнив, что как раз вчера он весь вечер прогулял с Принцессой, — … когда я вернулся с тренировок?

— Как будто тут дадут полежать в тишине! — Крутобок сверкнул глазами в сторону пещеры. — Весь день воины шляются туда-обратно! Пришлось поискать местечко поспокойнее!

Огнегрив уже хотел спросить, где находится это чудесное место, но Крутобок перебил его новым вопросом:

— Интересно, что понадобилось Когтю?

У Огнегрива даже лапы закололо от волнения.

— Да, надо скорее пойти и все разузнать!

Сквозь туман он различал фигуры Когтя и Бурана, сидевших у Высокой Скалы. Увидев приближающегося Огнегрива, воины прекратили начатый разговор и повернулись к рыжему воину.

— Пришло время проверить, как продвигаются тренировки юных учеников, — пробасил Коготь, глядя на Огнегрива.

— Уже? — растерялся Огнегрив. — Но они только начали заниматься!

— Синяя Звезда хочет знать, какие они делают успехи. Нас очень тревожит, что Крутобок из-за болезни не может заниматься с Папоротником. Если малыш сильно отстает, предводительница подберет ему нового наставника.

Огнегрив раздраженно дернул хвостом. Неужели они не верят, что Крутобок скоро поправится?! И вообще, разве можно отдавать кому-то его первого ученика!

— Но ведь я каждый день беру на тренировки Папоротника и занимаюсь с обоими котятами! — тихо мяукнул он.

Коготь посмотрел на Бурана и кивнул.

— Это хорошо, но ведь ты стал наставником совсем недавно. Пока ты еще не можешь как следует справиться с двумя учениками, а между тем племени срочно нужны обученные воины.

«Ну конечно! — прошипел про себя Огнегрив. — Ты просто хочешь сказать, что я всего лишь домашний котенок, а не прирожденный воин!»

Но вслух он ничего не сказал, а продолжал сосредоточенно разглядывать свои лапы. Слова Когтя жестоко обидели его. Ведь никто не просил его брать на тренировки второго ученика! Он выбивался из сил, занимаясь с неуклюжими котятами, и думал, что может рассчитывать хотя бы на благодарность!

— Сегодня ты пошлешь Папоротника и Пепелюшку на охотничье задание, — продолжал Коготь. — Пусть охотятся в Высоких Соснах возле житьяДвуногих. Приглядывай за ними, смотри, как они будут охотиться, а потом доложишь мне. Я хочу посмотреть, сколько дичи они сегодня принесут.

— Если охотничье мастерство Пепелюшки не уступает ее энергии, сегодня мы все наедимся до отвала!

— улыбнулся Буран. — Я слышал, она очень способная ученица.

— Да, — кивнул Огнегрив, плохо слыша, что ему говорят. Сердце его колотилось, как бешеное. Почему Коготь посылает его к жилищу Двуногих? Неужели он все узнал? Что, если Коготь охотился вблизи этого места и случайно увидел, как Огнегрив запросто болтает с домашней кошкой… Он доложил обо всем Синей Звезде, и предводительница усомнилась в верности своего рыжего воина! Огнегрив почувствовал, как острые иголочки пробежали по его спине, так что шерсть заискрила. Может быть, Коготь таким образом дает понять, что он должен немедленно прекратить всякие отношения с Принцессой?

Огнегрив обернулся и быстро прошелся языком по спине, приглаживая вставшую дыбом шерстку. Потом сел и, стараясь выглядеть спокойным, предложил:

— А не лучше будет проверить учеников у Нагретых Камней? Там всегда солнечно, так что туман не будет им мешать.

— Нет! — сердито рявкнул Коготь. — Утренний патруль сообщил, что возле Нагретых Камней опять обнаружен запах Речного племени! Кажется, наши соседи снова осмелились охотиться там! — Коготь свирепо ощерился, показывая острые зубы. Его янтарные глаза метали молнии. — Прежде чем возобновлять тренировки возле этого места, необходимо преподать им хороший урок! Пока ученикам безопаснее охотиться в Высоких Соснах.

Буран утвердительно кивнул, и Огнегрив беспомощно пошевелил ушами. Неужели это правда? Речное племя осмелилось подойти к Нагретым Камням!

Счастье, что они не напоролись на вражеский патруль, бегая по лесу на их территории!

— Что касается тумана, — продолжал Коготь, несколько успокаиваясь, — то чем сложнее условия, тем интереснее охота.

— Слушаюсь, Коготь, — пробормотал Огнегрив, почтительно кланяясь воинам. — Я сейчас же предупрежу Пепелюшку и Папоротника. Мы немедленно выступаем.

Когда Огнегрив рассказал ученикам о предстоящем испытании, Пепелюшка, вне себя от восторга, сорвалась с места и принялась описывать круги вокруг своего наставника.

— Испытание!! Ура! А ты думаешь, мы уже готовы?

— Разумеется, — вздохнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно увереннее. — Вы хорошо занимались и быстро схватывали все необходимое.

— Но туман мешает охотиться! — пропищал осторожный Папоротник.

— Зато дает и дополнительные преимущества, — нашелся Огнегрив. — Во время тумана воздух неподвижен. Что это значит? Папоротник надолго задумался, потом глаза его просияли.

— Понял! В туман труднее выследить добычу, но и ей тоже будет непросто почуять нас!

— Точно! — похвалил Огнегрив.

— А когда идти? — поторопила Пепелюшка.

— Когда пожелаете, — усмехнулся Огнегрив. — Но чур, беречь силы! Это вам не бег наперегонки. Предупреждение было явно напрасным, поскольку Пепелюшка уже неслась к выходу из лагеря.

— Еще успеешь набегаться! — крикнул он вслед непоседе. Папоротник внимательно посмотрел на Огнегрива и, вздохнув, потрусил за сестрой.

Огнегрив выследил своих учеников в Высоких Соснах. После мерзлой лесной земли толстый слой гладких сосновых иголок непривычно пружинил под ногами. Огнегрив поймал запах Пепелюшки и шел по нему до тех пор, пока не увидел ее. Малышка быстро кралась сквозь заросли. Огнегрив принюхался и пошел по запаху Папоротника. Следы котят все время пересекались. Вскоре Огнегрив уже знал, где ученики бежали со всех ног, где сидели в засаде, а где топтались в нерешительности. Прошло немало времени, прежде чем Огнегрив нашел место, где Пепелюшка поймала свою первую дичь. Она взяла трофей с собой, так что, идя по следу, Огнегрив все время ощущал запах добычи, смешивающийся с запахом маленькой охотницы. Затем он набрел на кусты, в которых Папоротник поймал дрозда. Огнегрив обнюхал разбросанные перья и почувствовал гордость за учеников. Малыши охотились отлично. Огнегрив понял это сразу, как только учуял густой запах свежей добычи. Следуя на запах, он добрался до толстых сосновых корней, разрыл пожелтевшие иголки и нашел склад охотничьих трофеев, заботливо сложенных Пепелюшкой. Огнегрив снова испытал прилив гордости за ученицу. Добычи было много, а сама охотница, судя по следам, отправилась в дубраву, растущую за селением Двуногих. Огнегрив пошел за ней. У самого края сосняка он почуял запах Папоротника. Запах был сильный, это означало, что ученик охотится где-то неподалеку. Папоротник подкрался чуть ближе и пристально всмотрелся в молодую дубраву. Ученик сидел в зарослях ежевики, спрятавшись в густой тени колючих плетей. Со своего места Огнегриву был хорошо виден кончик рыжего хвоста, нетерпеливо дергающийся из стороны в сторону. Папоротник выслеживал лесную мышку, суетливо бегающую в корнях дуба. «Молодец», — подумал Огнегрив, любуясь выдержкой и терпением юного охотника. Вот Папоротник осторожно двинулся вперед. Ни один лист не шелохнулся под его лапой, он ступал тише, чем сама мышка. Малютка, не подозревая о грозящей ей опасности, резвилась в корнях, выискивая, чего бы поесть. Затаив дыхание, Огнегрив следил за исходом поединка.

Папоротник приближался. Еле слышный шорох листьев под его лапами тонул в шуме осеннего леса. Огнегрив почувствовал охотничий азарт и невольно позавидовал Папоротнику. Охотник почти слился с землей, распластавшись над палыми листьями. Теперь от мышки его отделяло расстояние, не превышающее длины среднего кролика. И вдруг мышка юркнула под корень и тревожно повела головкой, почуяв опасность.

«Давай!» — безмолвно взмолился Огнегрив. Словно услышав его приказ, Папоротник прыгнул и камнем упал на добычу. Несчастная не успела даже дернуться — котенок прикончил ее одним укусом.

Разделавшись с мышкой, Папоротник поднял голову. Огнегрив видел, как сияют его глаза, как раздуваются ноздри, вдыхая запах только что приконченной дичи. Что ж, сегодня будет о чем доложить Когтю!

— Эй! — окликнули его сзади, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности.

— Ну, как мы охотимся? — спросила Пепелюшка, лукаво склонив голову к плечу.

— Ты не должна об этом спрашивать! — огрызнулся Огнегрив, прилизывая вставшую дыбом шерстку. — Ты вообще не должна заговаривать со мной! Я слежу за вашей работой, тебе ясно?

— Вот как? — искренне удивилась Пепелюшка. — Ну, тогда прости.

Огнегрив вздохнул. Попробовал бы он подкрасться к Когтю во время своего испытания! Разумеется, он не собирался запугивать Пепелюшку, как это делал Коготь, воспитывая Горелого, но неужели он не заслужил хоть немного уважения со стороны этой непоседы?! Порой Пепелюшка вела себя так, как будто он вообще не был ее наставником.

Вот и сейчас, она смущенно потупилась, потом подняла глаза и невинно поинтересовалась:

— А ты правда родился у Двуногих? Огнегрив едва не поперхнулся от неожиданности. Забыв о присутствии Пепелюшки, он нервно оглянулся на темнеющую вдали ферму. Только бы Принцесса почуяла запах незнакомых котят и не вздумала выходить за ограду!

— А почему ты спрашиваешь? — выдавил он наконец.

— Да так… Коготь как-то обмолвился, а мне стало любопытно! — простодушно ответила Пепелюшка.

От ее невинного объяснения у Огнегрива мороз пробежал по коже. На секунду ему стало страшно.

Интересно, что еще Коготь рассказал о нем Пепелюшке?

— Да, я родился домашним котенком, — резко ответил Огнегрив, справившись с волнением. — Но теперь я воин. Моя жизнь принадлежит племени. Я не отрекаюсь от прежней жизни, просто она закончилась — и я рад, что началась новая.

— Угу, угу, — закивала Пепелюшка. Казалось, она уже забыла, о чем спрашивала. — Ну тогда — пока! Увидимся позже!

Она крутанулась на месте и скрылась в кустах. Огнегрив остался один. Он стоял, смотрел на ферму Двуногих и тупо прислушивался к бешеному стуку сердца. Неужели он солгал Пепелюшке? Еще месяц назад слова о том, что он рад окончанию прежней жизни, казались бы абсолютной правдой. Сейчас он далеко не был в этом уверен. А самое ужасное заключалось в том, что в последнее время он чувствовал себя счастливым только тогда, когда болтал с сестрой о своем детстве. От этой мысли у Огнегрива даже шерсть встала дыбом.

Глава XIV

В следующую секунду у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Как Крутобок может быть таким дураком?! Неужели он забыл, что, встречаясь с кошкой из чужого племени, он нарушает воинский устав?

— Крутобок! — злобно прошипел Огнегрив, высовываясь из папоротников.

Влюбленные испуганно обернулись и уставились на него. Серебрянка гневно прижала к голове уши. Крутобок ошарашено смотрел на друга, не в силах вымолвить ни слова.

— Ты… Ты следил за мной?! Но Огнегриву было плевать на его возмущение.

— Ты что себе позволяешь? Не понимаешь, чем рискуешь?!

— Ничем мы не рискуем! — вступилась за друга Серебрянка. — Никаких патрулей тут не будет до самого заката.

— А ты вообще помолчала бы! — обрушился на нее — Огнегрив. — Можно подумать, ты знаешь все планы своего племени!

— Разумеется, — холодно отрезала кошка, надменно вскидывая подбородок. — Я дочь Метеора, предводителя Речного племени!

У Огнегрива душа ушла в пятки.

— Ты понимаешь, во что ввязался? — зашипел он на Крутобока. — Не мог выбрать себе более подходящую подругу? Крутобок секунду смотрел на него, потом повернулся к Серебрянке.

— Мне лучше уйти, — тихо сказал он.

Серебрянка медленно прикрыла глаза и прижалась к его щеке. Какое-то время они постояли рядом, зажмурившись. Огнегрив нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Наконец Серебрянка что-то тихо шепнула на ухо своему возлюбленному, и они оторвались друг от друга. Но прежде чем прыгнуть в воду, кошка гордо вскинула голову и испепелила Огнегрива негодующим взглядом.

Крутобок спокойно подошел к другу. Всю дорогу через земли Речного племени до Нагретых Камней они не обменялись ни единым словом. Когда впереди показался родной лагерь, Крутобок замедлил бег. Огнегрив тут же остановился.

— Ты должен прекратить встречаться с ней! — пропыхтел он. Теперь, когда земли Речного племени остались позади, его страхи улеглись, но злость только усилилась.

— Я не могу! — хрипло выдохнул Крутобок и тут же зашелся в приступе кашля. Бока его тяжело вздымались и опадали.

— Что ты сказал? — растерялся Огнегрив. — Надеюсь, ты не забыл, что у нас вот-вот может дойти до войны с Речным племенем? Ты же слышал, что сказала Оцелотка после гибели Белолапого! — Он пре красно знал, как больно ранит друга напоминание о трагедии в ущелье, но уже не мог остановиться. — Как ты можешь доверять кошке из враждебного племени!

— Ты не знаешь ее! — отрезал Крутобок, опускаясь на землю. В глазах его плескались боль и отчаяние. — И не надо напоминать мне о смерти Белолапого! Думаешь, мне легко сознавать, что я повинен в гибели одного из товарищей моей Серебрянки?!

При этих словах Огнегрив только презрительно фыркнул. Белолапый был вражеским воином, а ни каким не «товарищем»! — Она чудесная! Серебрянка все понимает и верит, что это был всего лишь несчастный случай! Она говорит, что патруль не должен был нападать на нас над утесом! Любой из нас мог бы сорваться оттуда и разбиться насмерть!

Он сел и принялся тщательно вылизывать шкурку, смывая с себя запах Речного племени. Огнегрив в отчаянии забегал вокруг него.

— Мне нет никакого дела до того, что там думает твоя Серебрянка! — кричал он. — Похоже, ты забыл о верности Грозовому племени! Своими тайными свиданиями ты нарушаешь наш устав!

Крутобок перестал вылизываться и поднял голову.

— Думаешь, я сам не знаю? — ощерился он. — Не ужели ты сомневаешься в моей верности племени?

— Что мне остается делать? Ты не можешь видеться с ней, не обманывая свое племя! А если будет война? Об этом ты не подумал?

— Зачем думать о худшем? — окончательно разозлился Крутобок. — Не будет никакой войны. Звездолом отправился в изгнание, племя Ветра вернулось домой.

Теперь все будут жить в мире.

— Неужели? По-моему, Речное племя настроено не слишком-то миролюбиво, — съязвил Огнегрив. — Разве ты не знаешь, что они уже охотятся возле Нагретых Камней? Между прочим, они прекрасно знают, чья это территория!

— Пустяки! — отмахнулся Крутобок, изгибаясь, чтобы дотянуться до самого начала хвоста. — Они там охотились, еще когда я был котенком!

Огнегрив вновь беспокойно забегал по полянке. Он готов был плакать от отчаяния и злости.

— Хорошо, — устало выдохнул он наконец. — Ну, а если тебя поймают патрули Речного племени?

— Серебрянка этого не допустит! — самоуверенно хмыкнул Крутобок, вылизывая свой пушистый хвост.

— Храни тебя Звездное племя! — взорвался Огнегрив. — Неужели ты вообще ни о чем не тревожишься?!

Крутобок на секунду оставил свой хвост и поднял глаза на друга.

— Ты не можешь меня понять, правда? А вдруг это случилось по воле Звездного племени? Подумай сам: Серебрянка хочет встречаться со мной, несмотря на гибель Белолапого! Мы с ней думаем и чувствуем одинаково, как будто родились в одном племени!

Огнегрив устало вздохнул. Спорить дальше было бессмысленно.

— Пошли, — вздохнул он. — Лучше вернуться до того, как тебя опять хватятся.

Крутобок быстро вскочил на лапы. Друзья молча забрались на вершину холма и посмотрели на раскинувшийся внизу лагерь. Огнегрив не мог прийти в себя. В голове его крутилось одно — как может Крутобок любить дочь Метеора, оставаясь верным Грозовому племени?!

Он покосился на друга и принялся спускаться по склону в лагерь. Внутрь пришлось пролезать по тайному пути, облюбованному Крутобоком. Протискиваясь через пограничную изгородь, Огнегрив злобно клял про себя друга, заставившего его ужом вползать в собственный лагерь. И тут их ждал новый удар. Едва друзья очутились у детской, как увидели приближающегося к ним Бурана.

— Крутобок, ты должен отдыхать, а не слоняться по лагерю! Ты заражаешь своим кашлем остальных. Не хватало еще, чтобы ты занес лихорадку в детскую! — сурово нахмурился белоснежный воин.

Крутобок послушно кивнул и со всех ног бросился в свою пещеру. Огнегрив съежился, ожидая продолжения. Буран медленно повернулся к нему: — А ты что здесь делаешь? Мне кажется, ты должен заниматься с учениками?

— Я… я пришел попросить у Щербатой какое-нибудь лекарство от живота! — забормотал Огнегрив. — Ужас как разболелся!

— Вот и отправляйся к ней, — отрезал Буран. — Если почувствуешь себя лучше, сходи поохотиться. Не хватало только, чтобы в сезон Голых Деревьев молодые сильные воины сидели сложа лапы или без дела болтались по лагерю!

— Хорошо, Буран, — пискнул Огнегрив и поспешил удрать, пока дело не дошло до подробных расспросов.

Щербатую он нашел возле своей пещеры. Старуха сосредоточенно перемешивала какие-то травы, зачерпывая по пригоршне из нескольких кучек. Несколько секунд Огнегрив молча смотрел на нее. На душе у него было тяжело. После разговора с Крутобоком он чувствовал себя особенно одиноко. Как жаль, что Пестролистой больше нет на свете! Он отдал бы очень многое, чтобы сейчас она сидела здесь смешивала свои травы… Щербатая подняла голову от работы.

— Мои запасы тают прямо на глазах! Скоро мне понадобятся помощники, чтобы набрать побольше трав.

Погруженный в свои невеселые мысли, Огнегрив не сразу нашелся с ответом.

— Боюсь, в лагерь пришел Белый Кашель, — проскрипела старуха, раздраженно теребя сухой лист. — Трое заболевших только за сегодняшнее утро! Что на это скажешь?

— Вы говорите о Быстролапе? — вежливо спросил Огнегрив.

— Да нет! — покачала головой Щербатая. — Этот малыш просто слегка простыл. Вот у Горностайки дела гораздо хуже. И у Лоскута. Пока ничего серьезного, но надо как можно скорее заняться здоровьем котов и кошек племени! Это я говорю как целительница! Сезон Голых Деревьев всегда несет с собой смертельный Зеленый Кашель. Вот напасть-то так напасть… — Огнегрив прекрасно понимал ее тревогу. Зеленый Кашель каждую зиму уносил с собой по нескольку жизней. — А тебе чего надобно? — ворчливо спросила Щербатая.

— Да так, сам не знаю… Что-то живот разболелся, вот и пришел спросить…

— Сильно? — сурово уставилась на него старуха.

— Да вроде нет, — промямлил Огнегрив, пряча глаза.

— Тогда иди отсюда! Придешь, когда всерьез разболится, — отрезала Щербатая, отворачиваясь к своим травам. Огнегрив радостно повернулся, но она окликнула его: — И смотри, чтобы твой Крутобок носа не высовывал из дома! Он крепкий и сильный котище, его лечить не надо. Полежит немного, и кашель как рукой снимет!

Огнегрив нервно дернул хвостом. Неужели старуха догадалась об отлучках Крутобока? Затаив дыхание, он ждал, не скажет ли она еще чего-нибудь. Но Щербатая вновь склонилась над своими травами, и Огнегриву ничего не оставалось, как удалиться.

Небо быстро темнело, и, хотя для охоты оставалось совсем мало времени, Огнегрив быстренько поймал землеройку, зяблика и мышку. Пора было возвращаться в лагерь, но он почему-то медлил. Тревога за Крутобока была сильнее неизбежных упреков Бурана за не вовремя принесенную добычу. Стоит ли думать о таких пустяках, когда жизнь друга в опасности?!
Огнегрив решился. Раз Крутобок не способен прислушаться к доводам разума, может, Серебрянка окажется умнее?

Огнегрив быстро затолкал добычу под корни дерева, присыпал палой листвой и отправился к Нагретым Камням — второй раз за сегодняшний день. Дождь, собиравшийся с утра, решил пролиться только к вечеру. Осторожно продвигаясь тенистой тропой к реке, Огнегрив слышал над головой, в зарослях папоротника, громкую дробь дождевых капель.

Даже сквозь дождь он прекрасно различал запах Серебрянки. Следуя за ним, он вскоре добрался до места, где встретил Крутобока с подругой. Однако дальше все оказалось не так просто. Огнегрив в раздумье потрусил вдоль берега. При одном взгляде на реку, без устали катившую вдаль свои темные воды, у него мороз пробегал по коже. Он не испытывал ни малейшего желания добираться вплавь до противоположного берега. Только у котов Речного племени шкура имеет защитный слой жира, позволяющий им спокойно выдерживать холод. Кроме того, сезон Голых Деревьев вообще не лучшее время для плавания!

Внезапно Огнегрив застыл на месте. С противоположного берега ветер донес запах Речных воинов!

Он сжался в комочек и быстро огляделся. Из зарослей ивняка на другом берегу вышла Серебрянка в сопровождении двух воинов. При виде одного из них Огнегрив невольно содрогнулся. Широченные плечи и рваные в боях уши выдавали в нем бывалого рубаку. Богатырь принюхался — и рванулся вперед.

Огнегрив застыл, оглушенный грохотом крови в ушах. Воин явно учуял запах чужака!

Глава XVII

Он замер, не в силах отвести глаз от неподвижного тела. Коготь первым приблизился к Пепелюшке и склонился над ней. Огнегриву показалось, будто глашатай оторопел от неожиданности. Сбросив оцепенение, Огнегрив заставил себя подойти ближе. Робко наклонив голову, он обнюхал Пепелюшку. От нее пахло Гремящей Тропой. Задняя нога была как-то странно вывернута и блестела от крови. Огнегрив почувствовал, что дрожит с головы до ног. Внезапно он заметил, что у Пепелюшки еле заметно вздымаются бока. Она еще дышала! Онемев от радости, Огнегрив посмотрел на Когтя.

— Жива! — рыкнул глашатай, опаляя Огнегрива грозным взором своих желтых глаз. — Что она здесь делает?!

— Пошла искать тебя, — прошептал Огнегрив.

— Ты послал ее ко мне?!

Огнегрив даже растерялся от неожиданности. Неужели Коготь думает, что он способен на такое безумие?!

Я велел ей оставаться в лагере! — пролепетал он. — Она пришла сюда без спроса. «Потому что я так и не сумел научить ее слушаться!» — мрачно закончил он про себя.

Надо отнести ее домой, — рявкнул Коготь. Он нагнулся, раскрывая рот, но Огнегрив опередил его и ухватил за шкирку крошечное изломанное тельце своей ученицы. Подняв голову, он осторожно пошел в лес, легкое тело Пепелюшки безжизненно свисало у него из пасти. В лесу к ним присоединился Частокол.

Я еще раз проверил Змеиную Горку, — доложил он Когтю. — Никаких следов Сумрачного племени там… — он смолк на полуслове, увидев тело Пепелюшки в зубах у Огнегрива. — Что случилось?!

Огнегрив не стал дожидаться, пока Коготь ответит. Молча шагнув за дерево, он понес в лагерь свою бесценную ношу.

Он не должен был допустить этого! Если бы он сумел стать хорошим наставником, если бы научил Пепелюшку слушаться, она была бы сейчас здорова! Теперь ее тело изломано и изуродовано. Она истекает кровью и молча свисает из его пасти… Задние лапы Пепелюшки безжизненно волочились, оставляя еле заметный след на траве.

На полянке Щербатой не оказалось. В укрытии спали еще два котенка, подхватившие Белый Кашель. Огнегрив бережно опустил Пепелюшку на холодную землю и быстро свил ей удобное гнездо из папоротника, несколько раз закрутив длинные стебли. Закончив, осторожно взял малышку за загривок и положил на листья.

— Огнегрив? — окликнула его Щербатая. Видимо, Коготь уже успел рассказать ей про Пепелюшку. Огнегрив отошел от гнезда и вышел навстречу целительнице.

Она здесь, — выдавил он. При виде ее он испытал такое облегчение, что едва не упал.

— Дай-ка мне взглянуть, — сердито буркнула Щербатая. Отодвинув Огнегрива, она залезла в папоротниковое гнездышко и склонилась над раненой. Огнегрив молча ждал.

Наконец Щербатая спрыгнула на землю.

— Очень тяжелый случай, — печально вздохнула она. — Но, думаю, что сумею спасти ей жизнь.

Слабая надежда, легкая, как капля росы, оживила сердце Огнегрива. Но радость его была недолгой. Следующие слова целительницы вновь повергли его в отчаяние:

— Я ничего не могу обещать, — тяжело сказала Щербатая, глядя прямо в глаза Огнегриву. — Синей Звезде стало хуже, и я больше ничем не могу ей помочь. Теперь ее судьба в руках Звездного племени.

У Огнегрива слезы навернулись на глаза, лицо Щербатой расплылось, как в тумане, и только ее ласковый голос продолжал звучать в ушах:

Иди, посиди с ней. Она спрашивала о тебе. Не волнуйся, я позабочусь о Пепелюшке.

Огнегрив тупо кивнул и повернулся. Синяя Звезда была для него гораздо больше, чем просто наставница. С самой первой встречи он чувствовал, что их жизни неразрывно связаны между собой. Но сейчас сердце у Огнегрива рвалось на части. Он бежал к Синей Звезде, но в то же время хотел быть рядом с Пепелюшкой.

В дальнем конце папоротникового туннеля маячила чья-то тень. У входа, высоко подняв голову, гордо сидел Коготь. У Огнегрива даже плечи свело от злости. Неужели великий воин не способен испытывать хоть немного сострадания?! В конце концов, Пепелюшка бежала к нему! А из-за чего, спрашивается, разгорелся весь сыр-бор? Что-то Огнегриву за всю дорогу ни разу не попались следы ни воинов Сумрачного племени, ни убитой ими добычи! Мало ли, кому что почудилось! Не говоря ни слова, он прошествовал мимо глашатая и побежал к предводительнице
Вход охранял Долгохвост. Он бдительно сверкнул глазами, но не сделал никакой попытки помешать Огнегриву пролезть в пещеру.Внутри сидела Златошейка, одна из королев племени. В темноте пещеры Огнегрив различил только ее горящие глаза да светлую шерсть Синей Звезды, свернувшейся на своей подстилке. Вот Златошейка наклонилась и нежно, как котенка, лизнула предводительницу в лоб, чтобы остудить жар. Огнегрив невольно вспомнил Пепелюшку, и сердце его болезненно заныло. Наверное, Белоснежка сейчас вот так же сидит возле дочери…

— Щербатая дала ей твоей мяты и что-то жаропонижающее, — шепнула Златошейка. — Теперь нам остается только ждать. — Она поднялась на лапы и ласково потерлась щекой о нос Огнегрива. — Посиди с ней, хорошо?

Огнегрив молча кивнул, и королева покинула пещеру.

Он улегся на живот, вытянул передние лапы, так что они почти касались предводительницы, и затих, не сводя глаз с больной. Он видел, что Синяя Звезда совсем ослабела, у нее больше не было сил даже на кашель. В темноте Огнегрив слышал ее частое и хриплое дыхание, с наступлением ночи становившееся все реже и тише.

Дыхание оборвалось перед самым рассветом. Огнегрив почти задремал, но тут же очнулся от страшной тишины. Снаружи, из лагеря, тоже не доносилось ни звука, как будто все племя на мгновение затаило дыхание.

Синяя Звезда лежала неподвижно. Огнегрив знал, что сейчас она вместе со Звездным племенем борется за свою жизнь. Однажды он уже видел, как предводительница потеряла одну жизнь. Вся шерсть у него поднялась дыбом при виде жуткого покоя, сковавшего тело Синей Звезды, но Огнегрив понимал, что может только ждать.

Внезапно Синяя Звезда вздохнула.

— Это ты, Огнегрив? — слабо позвала она.

— Да, Синяя Звезда, — прошептал Огнегрив. — Я здесь.

— Я потеряла еще одну жизнь, — голос предводительницы был слаб, но Огнегрив, вне себя от облегчения, подбежал к ней и лизнул в голову между ушами, как делала Златошейка. — Когда я потеряю еще одну, то уже не смогу вернуться.

У Огнегрива встал ком в горле. Ему было больно при мысли о том, что племя может навсегда лишиться своей предводительницы, но страх потерять друга и наставницу был гораздо сильнее.

— Позвать Щербатую?

— Лихорадка прошла, — медленно покачала головой Синяя Звезда. — Я чувствую себя хорошо. Мне нужен только отдых.

Хорошо, — кивнул Огнегрив. Серый рассвет начал просачиваться сквозь полог из лишайников, и неожиданно Огнегрив почувствовал, что умирает от усталости. Синяя Звезда словно читала его мысли.

— Ты устал, — тихо сказала она. — Иди поспи.

— Хорошо, — снова отозвался Огнегрив и побрел к выходу. От долгой неподвижности лапы у него занемели и не слушались. — Тебе что-нибудь нужно?

Нет. Только скажи Щербатой, что произошло, — ответила Синяя Звезда. — Спасибо, что посидел со мной. Огнегрив хотел заурчать, но звук застрял в горле. «Сейчас не время для чувств», — подумал он и вылез из пещеры.

После сумрака пещеры утренний свет на мгновение ослепил его. Ночью выпал снег. Огнегрив удивленно захлопал глазами — никогда раньше он не видел снега. Когда он был котенком, Двуногие зимой не выпускали его на улицу, боясь, что малыш может простудиться. Огнегрив слышал только, как старейшины племени рассказывали про белый покров, укрывающий землю.

Кивнув Частоколу, сменившему Долгохвоста на посту у входа в пещеру, Огнегрив осторожно ступил на странную белую поверхность. На ощупь она оказалась холодной и влажной и весело заскрипела под лапами.

На поляне стоял Коготь. Снежинки падали на его серую спину и не торопились таять. Огнегрив услышал, как глашатай приказывает присыпать листьями стены детской, чтобы уберечь малышей от холода.

И еще необходимо выкопать глубокую яму, в которой мы будем хранить еду, — распоряжался он. — Обложите яму снегом, наполните и снова присыпьте снегом. Надо использовать его, пока не растаял! Воины засуетились, торопясь исполнить приказания глашатая.

Кисточка, Долгохвост! Соберите охотничьи отряды! Надо наловить как можно больше дичи, пока она не попряталась в свои норы до первой капели, — Коготь остановился, увидев Огнегрива. — Ты можешь остаться, — разрешил он. — Я знаю, что тебе надо отдохнуть. Сегодня от тебя будет немного проку на охоте.

Огнегрив поднял глаза, чувствуя вскипающую ненависть.

Сначала я должен проведать Пепелюшку! — отрезал он.

Коготь спокойно выдержал его гневный взгляд.

Как чувствует себя Синяя Звезда?

Огнегрив поежился, как от холода. Он не доверял глашатаю. Однажды Синяя Звезда уже солгала ему не рассказав о потерянной жизни, значит, и его никто не тянет за язык!

Я не целитель, — мотнув головой, буркнул он. — Откуда мне знать?

Коготь презрительно фыркнул и отвернулся, продолжив отдавать распоряжения на день. Огнегрив пошел к пещере целительницы, с облегчением оставив за спиной утреннюю суету. Как-то там Пепелюшка? Сердце его сжалось от нехорошего предчувствия.

Щербатая! — тихонько позвал он.

Тихо ты! — высунулась из Пепелюшкиного гнезда целительница. — Она только что уснула. Тяжелая бедняжке выдалась ночка! Пришлось дать ей маковые зерна, чтобы облегчить боль.

— Она будет жить? — прошептал Огнегрив, чувствуя нарастающую дрожь в лапах.

— Я не могу загадывать даже на ближайшие несколько дней, — вздохнула целительница. — У нее внутри все разорвано, а одна лапка сломана в нескольких местах.

Но она же срастется, правда? — с надеждой спросил Огнегрив. — Пепелюшка обязательно поправится! К сезону Юных Листьев она снова сможет тренироваться!

Щербатая с жалостью покачала головой.

Нет, мой хороший… Что случилось, то случилось. Пепелюшке уже никогда не стать воином.

Огнегрив уронил голову. Он едва стоял на лапах от усталости, а страшный приговор Щербатой забрал у него последние силы. Племя доверило ему воспитание маленькой Пепелюшки. Воспоминания о церемонии посвящения острыми шипами рвали сердце — он снова и снова видел приплясывающую от восторга Пепелюшку, гордую стать Белоснежки…

Белоснежка уже знает? — спросил он, чувствуя себя опустошенным и разбитым.

— Конечно, как не знать! Она была с малышкой по самого рассвета. Сейчас вернулась в детскую, надо ухаживать за другими котятами. Я попрошу кого-нибудь из старух посидеть с Пепелюшкой. Нужно, чтобы она все время была в тепле.

Я могу побыть с ней, — предложил Огнегрив и подошел к гнезду, где спала раненая. Он сразу увидел, как тяжел и неспокоен ее сон. Пепелюшка мучительно вздрагивала, ее окровавленные бока вздымались, как будто во сне малышка с кем-то сражалась. Старая целительница ласково ткнула Огнегрива носом.

Иди уж! Тебе самому надо поспать, — проворчала она. — Иди, я позабочусь о Пепелюшке. Но Огнегрив не тронулся с места.
Синяя Звезда потеряла еще одну жизнь, — выпалил он. Щербатая на мгновение зажмурилась, затем подняла глаза к Звездам. Она не произнесла ни слова, но в ее рыжих глазах плескалась настоящая боль. — Ты же все знаешь, правда? — прошептал Огнегрив.

Старуха склонила голову и посмотрела ему прямо в глаза.

О чем? О том, что у Синей Звезды осталась последняя жизнь? — медленно проговорила она. — Да, мой хороший, я знаю. От целителей такое не скроешь.

Как ты думаешь, мы должны рассказать об этом племени? — спросил Огнегрив, думая о Когте.

— Нет! — резко выпалила Щербатая, прищурив свои рыжие глаза. — В этой жизни наша предводительница будет такой же сильной, как и в предыдущих. Огнегрив с нежностью посмотрел на нее.

А теперь, — проворчала Щербатая, — не хочешь ли, чтобы я и тебя накормила маковыми зернами? Что-то, я смотрю, ты никак не уляжешься!

Огнегрив покачал головой. С одной стороны, он был бы не прочь пожевать мака и провалиться в глубокий сон без сновидений. Но если Коготь сказал правду и Сумрачное племя готовится к нападению нельзя отуплять себя снотворным зельем. Ему потребуется свежая голова. Возможно, придется сражаться, обороняя родной лагерь.

Когда Огнегрив влез в пещеру, Крутобок спокойно лежал на своем месте. Огнегрив не сказал ему ни слова — ярость, которую он испытал, не найдя друга в нужный момент, все еще саднила сердце, как старая рана. Он молча прошел к своему месту, свернулся и принялся вылизывать шерсть.

Пришел наконец, — многозначительно прошипел Крутобок. Видно было, что он приготовился к серьезному разговору.

Огнегрив перестал вылизывать переднюю лапу и поднял глаза.

— Я знаю, что ты пытался отговорить Серебрянку видеться со мной! — обрушился на него друг. Синеглазка, дремавшая в дальнем углу, проснулась от его громкого шепота, огляделась и снова уснула.

— Не лезь в это дело, понял?! — понизил голос Крутобок. — Я буду встречаться с ней, хочешь ты этого или нет!

Огнегрив фыркнул и возмущенно посмотрел на него. За последними событиями он уже успел позабыть свой разговор с Серебрянкой. Теперь ему казалось, что это было давным-давно, в другой жизни. Однако он не забыл и не простил Крутобоку, что в опасный момент тот сбежал на свидание. Когда Синяя Звезда из последних сил боролась с болезнью, а Пепелюшка исчезла из лагеря, Крутобок преспокойно миловался со своей Серебрянкой!

Он сердито положил голову на грязные лапы и закрыл глаза. Пепелюшка мечется от боли, у Синей Звезды осталась последняя, девятая, жизнь. Сейчас важно только это, а Крутобок пусть делает все, что хочет!

Глава XIX

Весь следующий день Огнегрив боролся с желанием навестить Принцессу. Он так мечтал увидеть ее, что едва мог усидеть на месте. Чтобы немного отвлечься, он решил отправиться на охоту и как следует поработать над пополнением запасов.

Охота выдалась удачная. Огнегрив вернулся в лагерь только на закате, таща в пасти двух мышей и зяблика. Мышей он закопал в снежную кладовую, а зяблика решил оставить себе на ужин.

Он как раз заканчивал еду, когда увидел приближающегося Бурана.

— Хочу попросить тебя завтра взять с собой в патруль Горчицу, — сказал белый воитель. — Время нынче опасное. Сегодня запах воинов Сумрачного племени обнаружили возле Совиного Дерева!

— Возле Совиного Дерева? — растерянно повторил Огнегрив. Выходит, Коготь не солгал, он действительно обнаружил следы врага! При мысли о Когте Огнегрив вдруг вспомнил о последнем распоряжении глашатая. — Но Коготь просил меня завтра позаниматься с Папоротником!

А разве Крутобок не выздоровел? — удивился Буран. — Пусть сам занимается со своим учеником.

В самом деле! Пусть-ка позанимается с Папоротником, вместо того чтобы бегать на свидания к своей Серебрянке! И все же мысль о патруле в компании Горчицы заставила его невольно поежиться. Он еще не забыл полного ненависти взгляда, которым наградила его эта палевая кошка, когда он отбросил ее от края пропасти…

— В патруль пойдем только мы вдвоем? — уныло спросил он.

Буран удивленно поднял брови.

— Горчица вот-вот станет воином. Можешь за нее не беспокоиться, — ответил он.

Видимо, Буран неправильно истолковал вопрос Огнегрива и подумал, будто тот боится нападения вражеского патруля! На самом деле ненависть Горчицы пугала Огнегрива куда больше ярости противника. Но не станешь же рассказывать об этом Бурану!

— Она уже знает? — уныло поинтересовался Огнегрив.

— Сам скажи ей, — спокойно ответил Буран.

Огнегрив невольно дернул ушами. Можно себе представить, как Горчица отнесется к такому предложению! Однако возражать он не посмел.

Буран коротко кивнул и отправился в пещеру воинов. Огнегрив с тяжелым вздохом поднялся на лапы и поплелся к Горчице.

Палевая кошечка спокойно сидела в окружении остальных учеников.

— Горчица… — робко сказал Огнегрив. — Буран велел нам с тобой завтра заступить в утренний патруль. Он съежился, ожидая злобного шипения, однако Горчица спокойно посмотрела на него и ответила:

Хорошо. Вредный Дымок даже разинул рот от удивления.

— В-вот и славно, — глупо ответил Огнегрив, не веря своим ушам. — Тогда встретимся на рассвете.

— На рассвете, — эхом отозвалась Горчица.

Огнегрив понесся обратно, сгорая от желания поскорее поделиться новостью с Крутобоком. Горчица перестала демонстрировать свою ненависть! Он не сомневался, что это событие растопит холодок, появившийся в их отношениях с другом. Сейчас они все обсудят, поболтают, как прежде…

Крутобока он нашел в зарослях крапивы. Он о чем-то оживленно разговаривал с Ветрогоном.

— Привет, Огнегрив! — обрадовался Ветрогон, заметив приближающегося воина. — Привет!

Огнегрив с надеждой посмотрел на Крутобока, но здоровяк молча отвернулся и принялся сосредоточенно разглядывать границу лагеря. У Огнегрива упало сердце. Опустив голову, он молча повернулся и поплелся в пещеру.

Скорее бы наступил рассвет! Лучше уйти в патруль, чем оставаться в лагере!

На следующее утро он высунул голову из пещеры, когда небо только-только начало подергиваться нежным розовым сиянием.

Горчица уже дожидалась его у выхода из папоротникового туннеля.

— П-привет, — смущенно поздоровался Огнегрив.

— Привет, — спокойно ответила она.

— Подождем до возвращения ночного патруля, — предложил Огнегрив, садясь на землю.

Они сидели рядом и молчали, пока не услышали знакомый шорох кустов. Это возвращались Буран, Долгохвост и Кисточка.

Видели следы воинов Сумрачного племени? — сразу спросил Огнегрив.

— Почувствовали их запах, — мрачно ответил Буран.

— Странное дело, — протянула Кисточка, морща брови. — Те же самые запахи. Похоже, Сумрачное племя каждый раз засылает к нам одних и тех же воинов.

— Как следует проверьте нашу границу с Речным племенем, — велел Буран. — Мы туда не успели добраться. Будьте осторожны, ни в коем случае не вступайте в битву. Ваша задача — найти подтверждения того, что они снова охотятся на нашей территории.— Да, Буран, — ответил Огнегрив, а Горчица лишь почтительно склонила голову.

Огнегрив первым двинулся из лагеря.

— Давай начнем у Четырех Деревьев и пройдем по границе к Высоким Соснам, — предложил он, карабкаясь на склон оврага.

— Звучит заманчиво, — отозвалась Горчица. — Ни когда не видела Четыре Дерева в снегу!

Огнегрив подумал, что она насмехается над ним, но голос ее был серьезен. В полном молчании они забрались на вершину кручи.

— Теперь куда? — решил проверить напарницу Огнегрив.

— Полагаешь, я не знаю дороги к Четырем Деревьям? — возмутилась Горчица. Огнегрив тут же мысленно выругал себя за неуместный учительский тон, однако веселые искорки, плясавшие в глазах палевой кошки, быстро развеяли его тревоги. Не говоря ни слова, Горчица бросилась в рощицу, и Огнегрив помчался вслед за ней.

Это было удивительно здорово — впервые за много дней бежать по лесу вслед за кошкой из своего племени! Горчица оказалась проворной, как белка, и Огнегриву никак не удавалось догнать ее. Их разделяло расстояние в два лисьих прыжка, когда Горчица ловко перепрыгнула через ствол поваленного дерева и исчезла.

Разгоряченный погоней, Огнегрив перелетел через ствол, приземлился по другую его сторону и внезапно почувствовал сильный удар в бок. Он поскользнулся в снегу, перекувырнулся через голову, вскочил на лапы и увидел прямо перед собой довольную физиономию Горчицы.

Сюрприз!

Огнегрив испустил грозное шипение и накинулся на нее. Горчица почти не уступала ему в силе, зато была намного меньше ростом. В конце концов Огнегриву удалось одолеть ее и повалить на снег.

— Слезай немедленно! — возмутилась Горчица. — Ты тяжелый, как глыба!

— Ладно, — легко согласился Огнегрив, отпуская ее. — Но только ты сама напросилась!

Горчица села и посмотрела на него. Ее красивая светло-рыжая шерстка была вся запорошена снегом.

— Ты весь в снегу! — заявила она. — Можно подумать, что ты попал в снежный буран.

— На себя посмотри! — рассмеялся Огнегрив, и они дружно принялись отряхиваться. — Пожалуй, нам пора идти.

До самых Четырех Деревьев они бежали рядом, нос к носу. К тому времени, как они достигли вершины склона, возвышавшегося над долиной, небо окрасилось бледной синевой. Тусклое солнце озаряло заснеженный холм. С вершины были хорошо видны четыре священных дуба, сверкающие инеем своих ветвей.

Горчица невольно залюбовалась открывающимся видом. Глаза ее восхищенно блестели, а Огнегрив молча ждал, тронутый ее волнением. Наконец она очнулась.

— Я и не знала, что снег способен так преобразить все вокруг, — пробормотала она, когда они начали спускаться к границе с Речным племенем. Огнегрив молча кивнул.

Замедлив шаг, они побрели вдоль цепочки пахучих меток, тщательно выискивая свежие свидетельства нарушения границы. Через каждые несколько деревьев Огнегрив останавливался, чтобы поставить свежую метку Грозового племени.

Неожиданно Горчица застыла на месте.

Чуешь дичь? — прошептала она.

Огнегрив кивнул. Горчица приняла охотничью стойку и медленно поползла по снегу, шаг за шагом приближаясь к невидимой добыче. Проследив за ее взглядом, Огнегрив наконец заметил маленького крольчонка, скачущего в зарослях ежевики. С коротким шипением Горчица прыгнула, нырнула в заросли и сильным ударом передней лапы пригвоздила несчастного к земле. Затем одним сильным движением рванула кролика на себя, и все было кончено.

Прекрасная охота, Горчица! — восхитился Огнегрив. Горчица просияла и бросила кролика на землю.

— Пополам?

— Спасибо!

— Вот за что я и люблю патрулирование, — прочавкала Горчица.

— За что?

— За то, что вкусную свежатинку можно слопать на месте, а не тащить в лагерь! — объяснила Горчица. — А так ловишь-ловишь, а пойманное достается кому-то другому! Огнегрив понимающе захихикал.

Поев, они продолжили свой путь. Цепочка запахов вновь свернула в лес, затем юркнула в заросли папоротников, густо покрывавших обрыв над рекой. Огнегрив бежал, моля Звездное племя избавить их от встречи с Крутобоком.

Гляди-ка! — воскликнула Горчица, вытягиваясь от возбуждения. — Река-то замерзла!

У Огнегрива невольно екнуло сердце. Он вспомнил, как Пепелюшка произнесла те же слова в тот злосчастный день, когда Крутобок свалился в воду.

— Мы туда не пойдем, даже не проси! — отрезал он.

— И не надо! Отсюда и так все видно. Пошли скорее, надо всем рассказать! — возбужденно кричала Горчица.

— О чем? — тупо переспросил Огнегрив.

— Как о чем?! Теперь наши воины могут перейти реку! — пояснила Горчица. — Мы вторгнемся на территорию Речного племени и наловим столько дичи, сколько они украли у нас!

Огнегрив почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Интересно, что теперь скажет Крутобок? И сможет ли он заставить себя вступить в войну с голодающим Речным племенем?

— Ну, ты идешь или нет? — нетерпеливо приплясывала возле него Горчица.

— Иду, — тяжело вздохнул Огнегрив. Повернувшись, он потрусил за Горчицей обратно в лагерь.

Горчица первой влетела в папоротниковый туннель и выскочила на поляну. Сидевший на своем обычном месте Коготь с удивлением посмотрел на запыхавшихся патрульных.

Огнегрив услышал за спиной какой-то шум и, обернувшись, увидел, как Крутобок входит в лагерь в сопровождении Папоротника.

И тут из-под Высокой Скалы послышался знакомый голос:

Огнегрив, Горчица! Как прошло патрулирование? Рассказывайте.

У Огнегрива словно гора с плеч свалилась, когда он увидел Синюю Звезду, спокойно сидящую на своем месте. Она высоко вздернула подбородок и обвила лапки пушистым хвостом.

Горчица со всех лап бросилась к Высокой Скале.

Река замерзла! — ликуя, крикнула она. — Теперь мы запросто перейдем на другой берег!

Синяя Звезда задумчиво смотрела на дрожащую от предвкушения кошку. Огнегрив невольно сморщился, заметив злое торжество во взгляде Когтя.

Спасибо, Горчица, — спокойно сказала Синяя Звезда.

Огнегрив нагнулся и тихонько шепнул на ухо Горчице:

Пошли, расскажем остальным. Он понял, что Синяя Звезда хочет обсудить дальнейшие действия со старшими воинами племени.

Горчица понимающе посмотрела на него, и они вместе отправились в центр поляны.

— Сегодня такой прекрасный день! — ликовала она по пути. Огнегрив только молча кивал, встревоженно косясь на Крутобока.

— Похоже, вы неплохо провели время! — ехидно протянул Дымок, высовываясь из пещеры учеников и глядя на Огнегрива. — Ну, как дела? Удалось утопить еще одного Речного кота? — сострил он и с надеждой уставился на Горчицу, ожидая ее одобрения.
Однако на этот раз Горчица пропустила его шутку мимо ушей. Огнегрив с удовлетворением посмотрел на перекошенную мордочку Дымка, а Горчица, ничего не замечая, затараторила:

Мы первые увидели, что река замерзла! Я уверена, Синяя Звезда сейчас уже планирует набег на земли Речного племени!

Со стороны поляны раздался громкий клич предводительницы, сзывающей всех на Совет. Огнегрив поднял голову и увидел, что солнце уже достигло зенита. В сезон Голых Деревьев даже в полдень оно не поднималось выше трех вершин.

Горчица и Огнегрив принесли в лагерь добрую весть, — объявила Синяя Звезда. — Река замерзла. Теперь у нас есть возможность совершить вылазку на земли Речного племени. Мы выследим их патруль и навсегда отучим воровать нашу дичь!

Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив рассказ Серебрянки о голодающем племени. Но все окружающие его коты одобрительно завопили, приветствуя слова предводительницы. Огнегрив уже давно не видел их в таком воодушевлении.

Коготь! — возвысила голос Синяя Звезда. — Твои воины готовы к походу? Глашатай молча кивнул.

Отлично! — подняла хвост Синяя Звезда. — Тогда на закате мы выступаем.

Коты взвыли от восторга. Огнегрив почувствовал, как у него покалывает лапки. Неужели Синяя Звезда тоже собралась принять участие в вылазке? Он не мог поверить, что она так скоро захочет рискнуть своей последней жизнью.

Он покосился через плечо на Крутобока. Бывший друг, не отрываясь, смотрел на вершину Высокой Скалы, кончик хвоста его нервно подрагивал. Когда стих восторженный рев котов племени, Крутобок заговорил:

Сегодня теплее, чем накануне. Лед может оказаться ненадежен.

Огнегрив затаил дыхание, а коты с любопытством повернулись к говорившему.

Коготь пристально уставился на Крутобока, видно было, что он слегка озадачен его возражением.

Не помню случая, чтобы ты колебался перед битвой, — медленно проговорил он. Частокол вытянул шею и насмешливо протянул:

Крутобок, неужели ты боишься этих заморышей из Речного племени?!

Под внимательными взглядами соплеменников Крутобок слегка смутился и опустил голову. Коты молча ждали его ответа.

Да он просто трусит! — прошипел Дымок, выглядывая из-за спины Горчицы.

Огнегрив возмущенно дернул хвостом, но заставил себя сдержаться и спокойно ответил:

Если Крутобок и боится чего, так это промочить лапки! Совсем недавно он провалился под лед и не хочет снова очутиться в воде!

Его шутка мигом сняла напряжение. Коты весело замурлыкали и отвернулись от Крутобока, лишь Коготь продолжал задумчиво хмуриться.

Синяя Звезда помолчала, ожидая, пока стихнет шум.

А теперь я хочу обсудить предстоящую операцию со старшими воинами.

Она легко спрыгнула с Высокой Скалы и грациозно приземлилась на полянку. Глядя на нее, невозможно было поверить, что всего несколько дней назад предводительница отчаянно боролась за свою жизнь и проиграла битву. Коготь, Буран и Синеглазка последовали за ней в пещеру, а остальные коты, разбившись на группки, принялись оживленно обсуждать предстоящую операцию.

Спасибо тебе за то, что опозорил меня перед всем племенем! — злобно прошипел Крутобок на ухо Огнегриву.

Не стоит благодарности, — фыркнул Огнегрив. — Хотя, честно сказать, мне порядком надоело прикрывать тебя! — заявил он и, ощетинившись, быстро отошел в дальний конец поляны.

Горчица тут же подбежала и уселась рядом.

— Теперь-то мы покажем Речному племени, как охотиться на нашей земле! — крикнула она, сияя глазами от восторга. — Подумать только, повадились лазить к нам, как к себе домой!

— Да, конечно, — равнодушно кивнул Огнегрив, не сводя глаз с Крутобока. Он не мог поверить своим глазам — серый здоровяк шаг за шагом незаметно отползал с поляны, явно держа курс к детской!

Неужели он решил сбежать и тайком предупредить Серебрянку?!

Огнегрив тихо поднялся и бесшумно двинулся в ту же сторону. Крутобок заметил его маневр, и глаза его вспыхнули ненавистью. Но не успели бывшие друзья открыть рты, как с Высокой Скалы вновь прозвучал голос Синей Звезды. Огнегрив застыл на месте, не сводя глаз с Крутобока.

Синеглазка согласна с юным Крутобоком, — объявила Синяя Звезда. — Близится потепление.

Крутобок вскинул голову и торжествующе посмотрел на Огнегрива, но тот даже не заметил этого взгляда. Синяя Звезда решила отменить поход! Значит, пока другу не придется выбирать между любовью и верностью, а он, Огнегрив, будет избавлен от участия в войне против обессиленного Речного племени!

Но Синяя Звезда еще не закончила:

Поэтому мы выступаем прямо сейчас!

Теперь пришла пора Огнегриву смотреть на Крутобока. Выражение торжества сменилось настоящим ужасом.

Мы должны оставить сильный патруль для охраны лагеря. Нельзя забывать об угрозе со стороны Сумрачного племени. Пятеро воинов отправляются в поход. Я остаюсь в лагере.

«Слава Звездному племени! — подумал Огнегрив. — По крайней мере, Синяя Звезда не будет ставить под угрозу свою последнюю жизнь».

— Поход возглавит Коготь. С ним отправляются Частокол, Синеглазка и Долгохвост. Пятое место пока свободно. Кто хочет занять его?

— Можно мне? — выскочил вперед Огнегрив. Он принял решение. Лучше опозорить себя нападением на голодных, чем заставлять Крутобока мучительно выбирать между племенем и Серебрянкой.

— Благодарю тебя, Огнегрив, — видно было, что Синюю Звезду искренне обрадовало рвение ее бывшего ученика. — Можешь присоединиться к отряду.

Зато Коготь явно был недоволен. Сощурившись, он с откровенным недоверием разглядывал Огнегрива.

— Нельзя терять ни минуты! — воззвала Синяя Звезда. — Я чувствую приближение теплого ветра. Коготь, я прошу тебя поторопиться. Идите!

Частокол, Долгохвост и Синеглазка подошли к своему глашатаю. Огнегрив последовал за ними, и маленький отряд, выскочив из папоротникового туннеля, бросился к границе с Речным племенем.

Солнце уже начало клониться к лесу, когда они миновали Нагретые Камни и достигли вражеской границы. Огнегрив понюхал воздух. Крутобок и Синеглазка сказали правду — воздух пах теплым ветром, над верхушками деревьев уже начали скапливаться тяжелые тучи.

Сбегая по склону обрыва к реке, Огнегрив никак не мог избавиться от какого-то смутного беспокойства. Слова Серебрянки вновь и вновь звучали в его ушах. Ему приходилось прилагать все силы для того, чтобы подавить в себе жалость к голодным.

Отряд Грозового племени выскочил из папоротников и остановился у самого берега. При взгляде на реку у Огнегрива от облегчения задрожали лапы. Сверкающий лед, которым они с Горчицей любовались утром, превратился в груду обломков, быстро уносящихся в потоке черной ледяной воды.

Глава XXI

Огнегрив молча уставился на малыша. — Я… я даже не мог подумать, — путаясь в словах, забормотал он. Потом умолк и посмотрел на сестру.

Мои хозяева сейчас думают, куда пристроить остальных малышей, — продолжала Принцесса. — Но это мой первенец, поэтому я сама хочу выбрать ему судьбу, — она гордо подняла подбородок. — Пожалуйста, вырасти его героем. Пусть станет таким, как ты!

Гнетущее чувство одиночества, так долго терзавшее Огнегрива, начало отступать. Он уже видел белого котенка членом племени, представлял, как будет показывать ему лесные тропинки, как они будут вместе охотиться в густых папоротниках. Теперь он наконец перестанет быть единственным котом, родившимся вне племени! Принцесса склонила голову.

Я знаю, как ты тоскуешь по своей ученице. Я решила, что новый ученик, тем более твой родной племянник, поможет тебе справиться с одиночеством, — сестра вытянула шею и прижалась носом к боку Огнегрива. — Я мало что смыслю в лесной жизни, однако мне достаточно было увидеть тебя, услышать твои рассказы, чтобы не желать своему сыну иной судьбы, кроме судьбы воина.

Теперь, когда Огнегрив немного свыкся с переполнявшим его счастьем, он впервые подумал о том, что племя действительно остро нуждается в пополнении. Мало того что Пепелюшка больше никогда не сможет стать воином, так еще Зеленый Кашель грозит унести с собой несколько кошачьих жизней. Грозовому племени нужен этот крошечный малыш! Только теперь он заметил, что начался дождь. Малыша нужно как можно скорее отнести в укрытие! Даже такому здоровому котенку вредно долго находиться на холоде и в сырости.

Я возьму его, — торжественно произнес Огнегрив. — Я принимаю твой бесценный дар Грозовому племени. Клянусь, что сделаю из него лучшего воина! — Он наклонился и бережно взял котенка за загривок.

Глаза Принцессы сияли от гордости и благодарности.

Спасибо, Огнегрив! — промурлыкала она. — Кто знает, может, когда-нибудь он станет предводителем и получит в дар девять жизней!

Огнегрив с нежностью заглянул в ее доверчивые, мечтательные глаза. Неужели сестра действительно верит в то, что это возможно? И тут впервые в его душе зашевелилось сомнение. Правильно ли он поступает, неся котенка в лагерь, где свирепствует Зеленый Кашель? Что, если малыш не доживет до сезона Юных Листьев? Но котенок пах так тепло и уютно, так приятно было зарываться щекой в его шерсть, что все сомнения развеялись сами собой. Котенок должен выжить! Они с Огнегривом одной крови!
Огнегрив глубоко вздохнул. Надо торопиться, малыш уже начал замерзать. Огнегрив на прощание кивнул сестре и бросился в кустарник.

Котенок оказался тяжелее, чем он думал. Он болтался у Огнегрива в пасти и протестующе попискивал, ударяясь о передние лапы своего дяди. Вскарабкавшись по склону оврага, Огнегрив почувствовал, что у него онемела шея. Он побежал вниз, аккуратно переставляя лапы, боясь поскользнуться в хлюпающей слякоти.

У входа в лагерь Огнегрив немного помедлил. Только теперь он подумал о том, как объяснит появление малыша в лагере. Если сказать правду, придется признаться в том, что все это время он тайком навещал сестру. Если солгать… Впрочем, времени на раздумья уже не было, котенок начал мелко дрожать от холода. Огнегрив решительно расправил плечи и шагнул в папоротниковый туннель.

Малыш возмущенно запищал, уколовшись о какую-то колючку. Сразу несколько котов с удивлением обернулись и замерли, увидев Огнегрива, вышедшего на поляну с котенком в зубах.

Обе охотничьи экспедиции уже вернулись в лагерь. Кисточка, Буран, Горчица и Папоротник сидели на поляне, не хватало только Крутобока. Привлеченные шумом и незнакомым запахом, из пещер стали высовываться и другие коты. Никто не произнес ни звука. Все взгляды были устремлены на Огнегрива, и во всех он читал настороженность, опаску и вопрос. Они смотрели так, будто он был чужаком!

Не выпуская из пасти котенка, он медленно вышел в центр поляны и обвел глазами собравшихся. Во рту у него пересохло от волнения. Неужели он ошибся, решив, что племя с радостью примет в свои ряды чужака?!

Когда из пещеры целительницы показалась Синяя Звезда, Огнегрив почувствовал, что у него гора с плеч свалилась. Но облегчение сменилось страхом, когда он поймал изумленный взгляд предводительницы, устремленный на незнакомого котенка.

Это еще что такое? — холодно спросила Синяя Звезда.

У Огнегрива сжалось сердце. Голос предводительницы не предвещал ничего хорошего. Он положил малыша между передними лапами и обернул хвостом, защищая от холода.

— Это первенец моей сестры, — ответил он.

— У тебя есть сестра?! — сурово спросил Коготь. — Где она живет?

— Ясное дело где! — с отвращением прошипел Долгохвост. — Там же, откуда родом сам Огнегрив! У Двуногих, вот где!

— Это правда? — спросила Синяя Звезда, и ее глаза распахнулись еще шире.

— Да, — признался Огнегрив. — Моя сестра отдала мне своего котенка, чтобы я принес его в племя.

— Почему она сделала это? — голос Синей Звезды был угрожающе спокоен.

— Я… Я рассказал ей о жизни в племени, — взволнованно залепетал Огнегрив. — Я рассказал… как здесь хорошо… И вот… — поймав недоверчивый взгляд Синей Звезды, он смешался и замолчал.

— Как давно ты навещаешь жилище Двуногих?

— Совсем недолго, честное слово! С начала сезона Голых Деревьев… Но я ходил туда только для того, чтобы повидаться с сестрой! Я по-прежнему предан Грозовому племени, клянусь!

— Предан? — прокатился по притихшей поляне презрительный голос Долгохвоста. — И тем не менее ты приволок сюда домашнего котенка! Немного же стоит твоя преданность!

— Не хватит ли нам одного домашнего выкормыша? — проскрипел кто-то из стариков.

— Приняли одного домашнего, а он в благодарность притащил нам второго! — выплюнул Дымок, негодующе ероша шерсть на загривке. От избытка чувств он повернулся к Горчице и ткнул ее носом в бок, приглашая разделить его негодование. Горчица неуверенно посмотрела на Огнегрива и опустила взгляд на свои лапки.

— Зачем ты принес его сюда?! — взревел Коготь.

— Нам нужны воины… — прошептал Огнегрив.

Словно в подтверждение его слов малыш начал жалобно попискивать у него из-под живота, и Огнегрив понял, что выглядит ужасно глупо. Он опустил голову, с отчаянием слушая возмущенный вой, который вызвали его слова у котов племени.

Когда крики и оскорбления немного поутихли, слово взял Ветрогон.

— У племени и без того полно поводов для беспокойства! Не хватало нам еще домашнего младенца!

— Он слишком мал! — поддержала его Кисточка. — Пройдет не меньше пяти лун, прежде чем он сможет приступить к тренировкам!

Белоснежный Буран одобрительно кивнул головой.

Ты не должен был нести сюда этого малыша, Огнегрив, — проворчал он. — Он слишком нежен для суровой жизни племени.

Этого Огнегрив уже не мог снести.

Я тоже родился домашним котенком! Разве я оказался слишком нежен?! — с отчаянием крикнул он.

Одно время ему казалось, что племя, приняв его в свои ряды, простило ему чуждое происхождение, но все оказалось лишь иллюзией! Глядя вокруг себя, он не видел ни одного дружелюбного или хотя бы сочувственного взгляда.

И тут из-за спины Бурана раздался громкий голос.

Если малыш одной крови с Огнегривом, он станет хорошим котом для племени!

Огнегрив затрепетал от радости и облегчения. Это был голос Крутобока! Безумная надежда затеплилась в его груди, когда он увидел, как Буран отступил в сторону, а остальные коты дружно обернулись, уставившись на серого здоровяка. Крутобок обвел глазами сгрудившихся на поляне котов, спокойно встречая их недоверчивые взгляды.

Опять заступаешься за своего дружка, Крутобок? — протянул Долгохвост. — Что-то у тебя быстро меняется настроение! Вчера вечером мне показалось, что ты хотел порвать его в клочья!

Крутобок спокойно посмотрел на ехидничающего Долгохвоста, но тут вперед выскочил Частокол:

В самом деле, Крутобок! С чего ты взял, что кровь Огнегрива достойна нашего племени? Наверное, ты убедился в этом вчера, когда едва не откусил ему лапу?

Синяя Звезда выступила вперед, глаза ее потемнели от тревоги.

Огнегрив, я верю, что ты не изменил нам, навещая свою сестру, но как ты мог согласиться принести сюда ее котенка? Ты не имеешь права в одиночку принимать такие решения! Это касается всего племени, значит, и решение должно принять племя.

Огнегрив с надеждой посмотрел на Крутобока, ожидая поддержки, но друг отвел глаза. Огнегрив обвел взглядом всех — и не встретил ни одного одобрительного. Все прятали глаза и отворачивались. Он похолодел. Неужели он окончательно подорвал свое положение в племени, принеся сюда котенка Принцессы?!

И тут Синяя Звезда заговорила снова:

— Коготь, что скажешь ты?

— Я что скажу? — рявкнул Коготь, и Огнегрив поежился, услышав надменную радость в голосе глашатая. — Я скажу, что надо как можно скорее избавиться от этой обузы!

— Златошейка?

— Мне кажется, он слишком мал и не доживет до сезона Юных Листьев! — заявила рыжая королева.

— Уже к утру малыш подхватит Зеленый Кашель! — поддержала ее Кисточка.
— Или до следующего снегопада будет трескать наши припасы, а потом помрет от холода! — зло выпалил Ветрогон.

Синяя Звезда кивнула головой.

Довольно! Теперь я должна подумать.

С этими словами она повернулась и скрылась в своей пещере. Коты начали расходиться, недовольно бормоча себе под нос.

Огнегрив поднял перепачканного котенка и понес в пещеру воинов. Малыш дрожал и жалобно пищал. Улегшись, Огнегрив теснее прижал его к себе, но стоило ему закрыть глаза, как в памяти тут же всплыли переполненные злобой коты. Огнегриву показалось, что сердце его не выдержит и разорвется от боли. Он и раньше чувствовал себя одиноким, но теперь убедился, что племя по-прежнему отвергает его.

В пещеру вошел Крутобок и молча двинулся к своему месту. Огнегрив в смятении посмотрел на него. Крутобок единственный заступился за него, надо было поблагодарить его за поддержку… Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь отчаянным плачем голодного малыша. Наконец Огнегрив выдавил:

Спасибо, что вступился за меня.

Крутобок равнодушно повел плечом.

Не за что. Просто я понял, что кроме меня ни кто не сделает этого.

Он повернул голову и принялся вылизывать свой хвост.

Котенок продолжал пищать, плач его с каждой минутой становился все громче. В пещеру, спасаясь от моросящего дождя, вошли еще несколько воинов. Синеглазка быстро взглянула на Огнегрива, склонившегося над пищащим котенком, но ничего не сказала.

Зато Долгохвост не стал молчать.

Ты можешь заставить его заткнуться? — недовольно рявкнул он, ворочаясь на своей подстилке из мха.

Огнегрив в отчаянии лизнул котенка. Наверное, бедняжка сильно проголодался! Тихий шорох шагов заставил Огнегрива поднять голову. Перед ним стояла Белоснежка. Она склонилась над Огнегривом, посмотрела на несчастного малыша, а потом осторожно обнюхала его теплую шерстку.

Лучше отнести его в детскую, — тихо сказала она. — Чернобурка может поделиться с ним молоком. Я попрошу ее. Огнегрив изумленно посмотрел на королеву. Заметив его взгляд, Белоснежка ласково сказала:

Я не забыла, как ты спас моих котят от Сумрачного племени.

Огнегрив снова подхватил котенка и вышел из пещеры вслед за королевой. Казалось, дождь стал еще сильнее. Когда они приблизились к детской, Белоснежка первой юркнула в узкий вход, а Огнегрив протиснулся следом. Оказавшись внутри, он застыл неподвижно, беспомощно моргая глазами, пока не привык к полумраку.

Присмотревшись, он разглядел Чернобурку. Королева сидела в сухом теплом гнезде, грея своим телом котят. Она с недоумением посмотрела сначала на Огнегрива, потом на вопящий сверток, свисавший у него из пасти.

Белоснежка тихо шепнула на ухо Огнегриву:

Прошлой ночью умер один из ее котят. Огнегрив тут же вспомнил больных детенышей, жалобно вздрагивавших рядом с целительницей, и невольно подумал, за кем же из них пришла смерть. Он положил малыша Принцессы на землю и тихо сказал Чернобурке:

Мне очень жаль. Королева ничего не ответила, в глазах ее стояла боль.

Чернобурка, — начала Белоснежка. — Я просто не могу представить, какое горе легло на твое сердце. Но этот малыш плачет от голода, а у тебя есть молоко. Ты покормишь его?

Чернобурка отрицательно мотнула головой и крепко зажмурила глаза, словно ей невыносимо было присутствие Огнегрива.

Белоснежка вытянулась и нежно потерлась подбородком о щеку несчастной матери.

Я знаю, что он не может заменить тебе сына, — прошептала она. — Но ему так нужны тепло и забота.

Огнегрив с волнением ждал решения королевы. Котенок плакал все громче. Он почуял запах молока и принялся слепо ползти к теплому животу Чернобурки. Вот он уже втиснулся между двумя ее котятами. Королева опустила голову и молча смотрела, как неуклюжий малыш ползет к ее животу. Она смотрела, не двигаясь, а котенок тем временем прижался к ней и принялся жадно сосать. Огнегрив едва не расплакался от облегчения, увидев, как потеплели глаза Чернобурки. Малыш громко заурчал от удовольствия и принялся пихать королеву в живот своими крошечными лапками.

— Спасибо тебе, Чернобурка, — сказала Белоснежка. — Я могу сказать Синей Звезде, что ты позаботишься о малыше?

— Да, — тихо отозвалась королева, не сводя глаз с белого котенка, и пододвинула его задней лапой поближе к животу. Огнегрив замурлыкал и наклонился, чтобы потереться носом о ее плечо.

— Спасибо! Я каждый день буду приносить тебе самую свежую дичь!

— Пойду, сообщу Синей Звезде, — сказала Белоснежка.

Огнегрив взволнованно посмотрел на белую королеву, растроганный ее добротой.

— Я так тебе благодарен! — прошептал он.

— Котята не должны голодать! — заявила Белоснежка, поворачиваясь к выходу. — Какая разница, чьи они!

— Можешь идти, — еле слышно прошептала Чернобурка, обращаясь к Огнегриву. — Я позабочусь о твоем малыше.

Огнегрив кивнул и вышел под дождь вслед за Белоснежкой. Он подумал было вернуться в пещеру, но понял, что все равно не успокоится, пока не услышит приговора Синей Звезды.

Он бродил вокруг поляны, не замечая ливня, пока не увидел, как из пещеры предводительницы выскользнула Белоснежка и опрометью бросилась в сторону детской.

Синеглазка уже собиралась выводить вечерний патруль, когда Синяя Звезда, наконец, вышла из своей пещеры. Огнегрив замер на месте, сердце его заколотилось так сильно, что он едва мог устоять на ногах. Синяя Звезда поднялась на вершину Высокой Скалы и громко провозгласила общий сбор:

Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся у Высокой Скалы!

Патруль тут же развернулся и во главе с Синеглазкой приблизился к скале. Один за другим коты начали покидать свои теплые места и с ворчанием выбираться под проливной дождь. Коготь взобрался на Высокую Скалу и сел позади предводительницы. Лицо его было мрачно.

«Они велят мне отнести малыша обратно», — обреченно подумал Огнегрив. От волнения дыхание его превратилось в короткие хриплые вздохи. Мысли, одна другой страшнее, проносились в голове. «Что, если Синяя Звезда велит Когтю оставить котенка в лесу? Он не выживет! О, Звездное племя, но как я тогда смогу посмотреть в глаза Принцессе?!»

Дождавшись, пока все коты соберутся на поляне, Синяя Звезда заговорила:

Слушайте меня, коты Грозового племени! Никто не может отрицать того, что нам нужны воины! Сегодня Зеленый Кашель унес еще одного котенка, а впереди нас ждут еще много-много лун, прежде чем настанет сезон Юных Листьев. Пепелюшка жестоко искалечена, и уже никогда не быть ей воином.

Крутобок правильно сказал

За спиной у Огнегрива раздался ехидный голос Дымка:

Крутобок и сам в последнее время превратился в домашнего котенка!
Огнегрив резко обернулся, но суровое шиканье стариков уже заставило Дымка заткнуться.

Как сказал Крутобок, — повторила Синяя Звезда, — в жилах этого котенка течет та же кровь, что и у Огнегрива. Это значит, что из малыша можно воспитать отличного воина!

Сразу несколько пар глаз уставились на Огнегрива, но он уже почти ничего не видел и не слышал. Сумасшедшая надежда расцвела в груди, голова кружилась от волнения.

Синяя Звезда помедлила, обводя глазами сидящих перед ней котов.

Я приняла решение принять этого котенка в Грозовое племя, — громко объявила она.

Никто не проронил ни звука. Огнегриву хотелось во весь голос благодарить весь клан за милость, но язык его одеревенел и не слушался. Впервые с самого полдня он смог вздохнуть полной грудью. Сын его сестры станет членом Грозового племени!

— Чернобурка вызвалась выкормить малыша, — продолжала Синяя Звезда. — Это означает, что Огнегрив обязан заботиться о ней. — Синяя Звезда посмотрела на Огнегрива, но он так и не понял, что выражал ее долгий взгляд. — Кроме того, котенку нужно дать имя. Отныне его будут звать Облачко.

— А церемония имянаречения будет? — спросила из толпы Кисточка.

— Огнегрив с волнением посмотрел на вершину Высокой Скалы. Неужели сын его сестры удостоится той же чести, которая выпала ему, когда Грозовое племя приняло его в свои ряды?!

Синяя Звезда взглянула на Кисточку. Глаза ее были холодны как лед.

— Нет, — ответила она.

Глава XXIII

Ни Сумрачное племя, ни Речное еще не прибыли, на поляне сидели лишь воины племени Ветра. Звездный Луч почтительно склонил голову перед Синей Звездой. Огнегрив заметил в толпе Одноуса и протиснулся к нему.

— Привет! — мяукнул он. Прошло чуть больше двух месяцев с тех пор, как он в последний раз видел этого маленького бурого котика, так храбро сражавшегося рядом с ними на краю ущелья. Впервые за много дней Огнегрив вспомнил о гибели Белолапого и вновь, как наяву, с холодным ужасом увидел, как несчастный воин исчезает в бушующих волнах.

— А где Крутобок? — спросил Одноус. — Как он? Сочувствие, промелькнувшее в глазах бурого воина, яснее всяких слов сказало Огнегриву, что Одноус тоже вспомнил о смерти Белолапого.

С ним все в порядке! — ответил Огнегрив. — Сегодня он тоже здесь. — Он вспомнил о королеве, которой помогал нести котенка. — А как Росинка?

Отлично устроилась на старом месте, — улыбнулся Одноус. — Ее малыш так быстро растет! — Огнегрив заурчал от удовольствия. — Да у нас вообще все хорошо, — добавил Одноус и весело посмотрел на Огнегрива: — Знал бы ты, как приятно снова поесть крольчатинки! Надеюсь, до конца жизни мне больше никогда не придется есть крыс!

Огнегрив принюхался и уловил новый запах. Это приближались воины Речного племени. Вскоре ветерок принес и запах Сумрачного племени. Огнегрив запрокинул голову и посмотрел на гребень холма. Речные воины племени ручейком стекали по склону вниз, в долину. На противоположном гребне стояли коты Сумрачного племени, их шерсть сверкала в лунном сиянии. В центре Огнегрив разглядел стройный силуэт Черняка.

Наконец-то, — вздохнул Одноус. — В такой холод не хотелось бы просидеть тут всю ночь!

Огнегрив равнодушно кивнул. Все внимание его было приковано к выходящим на поляну котам Речного племени. Он поискал глазами Серебрянку и сразу увидел ее. Светло-серая кошечка помедлила на вершине холма, затем спустилась вниз и присоединилась к своему отцу, обменивавшемуся приветствиями с воинами из других племен.

Огнегрив нервно пошарил глазами по густеющей толпе котов, выискивая Крутобока. У него душа уходила в пятки при одной мысли о том, что бывший друг может осмелиться заговорить с Серебрянкой прямо здесь, на Совете. К счастью, серый крепыш, увлеченный разговором с кем-то из племени Ветра, стоял к дочке Метеора спиной.

Огнегрив так пристально наблюдал за Крутобоком, что не заметил приближения глашатая племени Ветра.

Добрый вечер, Огнегрив, — промяукал Колченогий. — Как дела? Огнегрив быстро обернулся.

— Добрый вечер! — обрадовался он. — Отлично, а вы как?

— Все хорошо, — кивнул Колченогий и, хромая, отошел в сторону.

Одноус дружески пихнул Огнегрива в бок.

Ты становишься важной персоной! — протянул он, и Огнегрив польщено опустил глаза.

С вершины скалы раздался клич Синей Звезды. Огнегрив повернул голову и в изумлении посмотрел наверх. Никогда еще предводители не собирали Совет так быстро. Метеор и Черная Звезда были уже на скале и держались рядом. Синяя Звезда, остановившись возле Звездного Луча, ждала, пока коты соберутся под скалой. Огнегрив невольно подумал, что впервые видит на Совете предводителя и воинов племени Ветра.

Огнегрив с Одноусом присоединились к остальным котам, рассаживавшимся под скалой. Огнегрив нетерпеливо посмотрел на Синюю Звезду, ожидая, что сейчас она поздравит племя Ветра с возвращением, но предводительница не пожелала тратить время на обмен любезностями.

— Речное племя охотится возле Нагретых Камней! — гневно начала она. — Наши патрули неоднократно обнаруживали следы твоих воинов, Метеор! Надеюсь, вы не забыли, что Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени?!

Метеор, не дрогнув, выдержал ее взгляд.

Не надо попрекать меня забывчивостью! Надеюсь, и ты помнишь, что совсем недавно один из наших воинов погиб, защищая свою землю от нападения Грозового племени!

Речному племени нет необходимости защищать свою землю! — отрезала Синяя Звезда. — Мои воины никогда не охотились и не охотятся там. Случай, о котором ты говоришь, произошел, когда наши воины возвращались домой после того, как привели обратно племя Ветра. Они выполняли миссию, одобренную Советом! Согласно воинскому уставу, вы не имели никакого права нападать на них.

И ты смеешь говорить о воинском уставе?! — ощетинился Метеор. — Неужели Грозовое племя поступает согласно уставу, продолжая каждый день засылать на нашу территорию воина, который шпионит за нами?! Этого удара Синяя Звезда не могла ожидать.

— Воина? — растерянно повторила она. — Вы его видели?

— Пока нет! — прошипел Метеор. — Но мы так часто натыкаемся на его запах, что очень скоро поймаем и самого!

Огнегрив в ужасе посмотрел на Крутобока. Он слишком хорошо понял, о каком воине говорил Метеор! А что если кто-нибудь из котов Речного племени сейчас узнает запах Крутобока?! Сам виновник сидел неподвижно, не сводя глаз с предводителей.

Из толпы воинов раздался грозный рев Когтя.

В период этой луны мы, кроме запахов Речного племени, находили на своей территории запахи воинов Сумрачного племени. И это не был дух одного воина-шпиона! Мы обнаруживали следы целого патруля, причем одного и того же! Мы требуем объяснений!

Черная Звезда возмущенно сверкнул глазами.

Сумрачное племя никогда не переступало границ вашей территории! Очевидно, ваши воины не способны различать ничьи запахи, кроме собственных! Уверяю вас, вы нашли метки какой-то бродячей шайки! У нас тоже кто-то постоянно ворует добычу!

Заметив, что Коготь недоверчиво фыркнул, Черная Звезда негодующе обрушился на него:

Неужели ты не доверяешь слову предводителя, Коготь?!

Толпа котов возбужденно загудела, увидев, как Коготь с откровенным недоверием смотрит на Черную Звезду.

И тут в разговор впервые вступил Звездный Луч. Неуверенно помахивая хвостом, он сказал:

Мои воины тоже находят на нашей земле странные запахи. И эти запахи указывают на Сумрачное племя.

— Я так и знал! — прорычал Коготь. — Сумрачное племя и Речное объединились против нас!

— Против кого это, против вас, Коготь? Что ты хочешь этим сказать?! — фыркнул Метеор. — Мне кажется, это вы заключили союз с племенем Ветра!

Уж не потому ли вы так настаивали на том, чтобы вернуть их обратно? Вы с самого начала хотели использовать их, чтобы подчинить себе весь лес!

Звездный Луч выгнул спину и ощетинился.

— Тебе прекрасно известно, что мы вернулись сюда не для того, чтобы воевать. Всю прошлую луну мы не покидали границ своей территории!

— Тогда чей же запах мы каждый день находим на своей земле?! Кто этот таинственный воин?! — заорал Метеор.

— Я могу сказать тебе только одно — этот воин не принадлежит племени Ветра! — отрезал Звездный Луч. — Возможно, на вашу территорию наведался чужак из шайки, о которой говорил Черная Звезда.

— Мне кажется, эта таинственная шайка служит хорошим предлогом для нападения на чужие земли, — задумчиво проговорила Синяя Звезда, угрожающе глядя на Черную Звезду и Метеора.
Метеор выпустил когти, а Черная Звезда воинственно изогнул спину. Замирая от страха, Огнегрив увидел, как из толпы поднялся Коготь. Напружинившись, могучий воин двинулся к скале. Неужели предводители действительно могут осквернить Совет дракой?!

В следующую секунду на поляну упала тень. Все смолкли, мгновенно утонув во мраке. Огнегрив, весь дрожа, посмотрел в небо. Темная туча заслонила полную луну, поглотив ее сияние.

Звездное племя насылает тьму! Огнегрив узнал голос Куцехвоста, старейшего кота Грозового племени. На его крик откликнулся целитель Сумрачного племени:

— Звездное племя гневается на нас! Совет должен проходить в мире!

— Мокроус прав! — подхватила Щербатая. — Мы не должны сражаться друг с другом, тем более во время Голых Деревьев! Сейчас надо делать все возможное, чтобы пережить суровую зиму! — Голос ее громко раздавался над притихшей от страха поляной. — Мы должны исполнить волю Звездного племени!

Глава XXV

— Облачко! — раздался из детской громкий голос Чернобурки. Коготь повернулся и молча пошел прочь. Облачко в последний раз толкнул свой мячик и весело заковылял к входу в детскую.

— Пока, Огнегрив! — пискнул он, прежде чем скрыться внутри.

Огнегрив посмотрел на небо. Солнце поднялось высоко, пора было заступать в патруль. Он был голоден, однако добычу еще не принесли. Придется поискать что-нибудь вкусненькое по дороге. Огнегрив быстро перелетел полянку, нырнул в папоротниковый туннель и побежал, слушая, как хрустят под лапами подмерзшие листья.

Кисточка и Горчица уже ждали его у подножия холма. Огнегрив приветственно задрал хвост и подбежал к ним. Он и сам не ожидал, что будет так рад снова увидеть Горчицу.

Привет! — поздоровалась та, а Кисточка просто молча кивнула. Из туннеля вынырнул Буран.

— Утренний патруль уже вернулся? — спросил он.

— Пока никаких следов, — отозвалась Кисточка, но не успела она закончить, как в кустарнике над их головами что-то громко зашуршало. На поляну вышли Синеглазка, Ветрогон, Частокол и Дымок.

— Мы прошли вдоль всей границы с Речным племенем, — доложила Синеглазка. — Никаких следов охотников не обнаружили. Днем патруль Синей Звезды проверит там еще разок.

— Хорошо, — отозвался Буран. — Мы пойдем по границе с Сумрачным племенем.

— Надеюсь, они окажутся не глупее Речного и не посмеют высовывать носа из своего угла! — процедил Частокол. — На вчерашнем Совете им ясно дали понять, что мы будем следить за каждым их шагом!

— Будем надеяться, — рявкнул Буран, оборачиваясь к своему отряду. — Готовы? Огнегрив кивнул. Буран взмахнул кончиком хвоста и бросился в папоротники.

Огнегрив молча трусил вслед за Бураном и Кисточкой. Бежали быстро, хотя подъем становился все круче. Рядом с Огнегривом летела Горчица. Когда она перескакивала с камня на камень, он боком чувствовал ее теплое дыхание.

Они еще не добрались до Змеиной Горки, а Огнегрив уже уловил знакомый зловещий запах. Он открыл рот, чтобы предупредить остальных, но Кисточка опередила его:

Сумрачное племя!

Четверо котов остановились, вдыхая едкий запах.

Неужели они снова пришли сюда? — недоверчиво протянула Горчица. Огнегрив почувствовал, как холодок пробежал по его спине, поднимая шерсть дыбом.

Запах свежий! — Глаза Бурана метали молнии. — Я надеялся, Черная Звезда сумеет восстановить утраченную честь своего племени! Видимо, я ошибся.

Огнегрив повернулся и начал осторожно продвигаться в густых зарослях папоротника. Схватив веточку растения, он потер ее зубами, стараясь поймать ускользающий запах. Пахло Сумрачным племенем, в этом сомнения не было. Запах был знакомый. Очень знакомый. Огнегрив замер. Точно так пахло от одного из воинов Сумрачного племени, которого он когда-то знал… Чей же это запах?
Огнегрив бросился вперед, надеясь, что свежие метки оживят его память. Действительно, в зарослях папоротников ему удалось найти нечто новое. На земле, в гуще стеблей, лежала кучка кроличьих костей. Коты любого племени обязательно закопали бы кости своих жертв в знак уважения к жизни, которую им пришлось отнять. Ужасная догадка пронзила Огнегрива. Набрав полную пасть костей, он выскочил из зарослей и высыпал свою находку под лапы Бурану. Белый кот пришел в ярость.

— Кроличьи кости?! Воины, оставившие это, открыто бросили нам вызов! Они не скрывают, что охотятся на наших землях! Надо немедленно сообщить об этом Синей Звезде.

— Она пошлет войско против Сумрачного племени? — робко спросил Огнегрив. Никогда еще ему не приходилось видеть Бурана в таком гневе.

— Она обязана сделать это! — прошипел воин. — Я почел бы за честь возглавить это войско! Черняк обманул наше доверие! Звездное племя свидетель, он должен быть наказан Синяя Звезда! — воззвал Буран, высыпая кроличьи кости в центр поляны.

Синяя Звезда ушла с патрулем, — сообщил Коготь, выступая из тени.

Привлеченные шумом, на поляну выскочили Куцехвост и Белоснежка.

Буран, все еще вне себя от гнева, уставился на Когтя.

Взгляни на это! — прохрипел он. Коготь не нуждался в объяснениях. Запах, исходящий от костей, говорил лучше всяких слов. Глаза глашатая начали медленно разгораться бешенством.

Огнегрив тихонько сидел на краю поляны, наблюдая за великими воителями. Зрелище было поистине зловещее, однако что-то тут было явно не то. Обнаруженные кости вызывали у него не гнев, а сомнения. Не прошло и трех лун с тех пор, как коты Сумрачного племени с помощью Грозового племени избавились от жестокого Звездолома. Неужели они сошли с ума, открыто провоцируя их теперь к новой войне?

Когтю, похоже, такие вопросы в голову не приходили. По крайней мере, он уже подзывал к себе Частокола и Ветрогона.

Синеглазка и Кисточка тоже пойдут с нами! — бушевал он. — Мы найдем патруль Сумрачного племени и так отделаем их, что они навсегда забудут дорогу в наши земли!

Буран молча кивал головой.

— Можно, я тоже пойду? — вызвалась Горчица. Все это время она нетерпеливо расхаживала позади совещающихся воинов, а теперь с надеждой смотрела на них, сверкая глазами от возбуждения.

— Не теперь, — отрезал Буран.

Глаза ее потемнели от разочарования.

А как же Огнегрив? — спросила она. — Ведь это он нашел кости!

Коготь сощурил глаза и полоснул воздух когтями.

Огнегрив остается в лагере. Пусть доложит обо всем Синей Звезде, когда она вернется, — надменно процедил он.

— Вы отправляетесь, не дожидаясь ее возвращения? — поразился Огнегрив.

— Разумеется! — фыркнул Коготь. — Дело не терпит отлагательств!

Он повернулся к Бурану и взмахнул хвостом. Огнегрив молча смотрел, как два воина, сопровождаемые Частоколом, Синеглазкой, Ветрогоном и Кисточкой, покидают лагерь. Вскоре он услышал, как лапы их застучали по мерзлому склону холма.

Только теперь он увидел, как опустел лагерь. Когда Белоснежка и Куцехвост подошли обнюхать сваленные на поляне кости, он осторожно спросил:

— А кто пошел в патруль с Синей Звездой?

— Крутобок, Долгохвост и Быстролап, — подняла голову Белоснежка.

Огнегрив почувствовал, как холодный ветерок поднимает дыбом шерсть у него на спине. По крайней мере, ему хотелось бы думать, что все дело в ветерке, а не в том, что он остался единственным воином в лагере.

Горчица, ты не могла бы сбегать в пещеру учеников? — попросил он. — Посмотри, на месте ли Дымок. Горчица кивнула, перебежала через поляну и просунула голову в пещеру.

Тут! — крикнула она, высовывая голову обратно. — Спит рядом с Папоротником!

Из своей пещеры выползла Щербатая, и Огнегрив немного расслабился. Он прищурился, готовый броситься навстречу старой целительнице. Однако Щербатая повела себя как-то странно. Она принюхалась, в глазах ее промелькнул страх. Медленными, неуверенными шагами она приблизилась к кучке кроличьих костей и тщательно обнюхала каждую из них.

Огнегрив молча смотрел за старухой, недоумевая, чем ее так удивили эти старые отбросы.

Наконец целительница подняла глаза.

— Звездолом! — выдохнула она, и голос ее содрогнулся от ужаса.

— Звездолом?! — эхом повторил Огнегрив. Новость едва не сбила его с ног. Так вот почему запах в лесу показался ему таким знакомым! Это был запах Звездолома!

— Ты уверена? — с надеждой спросил он. — Но Коготь уже отправился в поход на территорию Сумрачного племени!

— Сумрачное племя тут ни при чем! — воскликнула Щербатая. — Это все Звездолом и его дружки! Поверь мне, я слишком долго была у них целительницей. Я знала их всех малыми котятами. Их запахи я не спутаю ни с какими другими. — Она скорбно помолчала. — Ты должен найти Когтя и остановить его. Он совершит страшную ошибку, если нападет на Сумрачное племя!

Кровь застучала в ушах Огнегрива, голова пошла кругом. Что теперь делать?

— Но я единственный воин в лагере! — еле слышно пролепетал он. — Что если в мое отсутствие Звездолом нападет на вас? Ты сама говорила, он делал так и раньше. Вдруг он нарочно оставил эти кости, чтобы выманить воинов из лагеря?

— Ты должен предупредить Когтя, прежде чем он совершит непоправимое! — взмолилась Щербатая, но Огнегрив лишь сурово покачал головой.

— Я не могу оставить лагерь без защиты.

— Тогда я сама пойду! — прошипела старуха.

— Нет! Я пойду! — вызвалась Горчица. Огнегрив по очереди посмотрел на старую и молодую кошку, понимая, что не может отпустить ни одну из них — их сила, опыт и мужество нужны для защиты святая святых племени. С другой стороны, Щербатая была права — нельзя допустить, чтобы пролилась невинная кровь! Звездолом всего лишь чужак и отщепенец, Сумрачное племя не несет за него никакой ответственности, а значит, не враждует с Грозовым племенем. Нужно немедленно послать кого-то к Когтю! Огнегрив зажмурился, стараясь остановить бешеную пляску мыслей. Ответ пришел мгновенно.

Папоротник! — прошептал Огнегрив, распахивая глаза. — Папоротник! — во весь голос крикнул он. Котик вылетел из пещеры и побежал к своему наставнику.

— В чем дело? — спросил он, хлопая сонными глазами.

— Я хочу поручить тебе важное задание, — сообщил Огнегрив.

Папоротник помотал головой и вытянулся в струнку.

— Да, Огнегрив! — отчеканил он.

— Ты должен найти Когтя. Он возглавил отряд и ушел атаковать патруль Сумрачного племени. Во что бы то ни стало ты должен найти и остановить его. Скажешь ему, что не воины Сумрачного племени, а шайка Звездолома разбойничала на наших землях! — Папоротник в страхе вытаращил глаза, но Огнегрив продолжал: — Тебе придется перейти Гремящую Тропу. Я знаю, тебя еще не учили делать это… — выдавил он, усилием воли отгоняя воспоминание об искалеченном теле Пепелюшки. Потом заглянул в испуганные глаза Папоротника и тихо повторил: — Ты должен найти Когтя, иначе между нашими племенами начнется бессмысленная и кровопролитная война!
Папоротник кивнул, и Огнегрив увидел спокойную решимость в его глазах.

— Я найду его, — просто пообещал ученик.

— Да хранит тебя Звездное племя, — прошептал Огнегрив, прижимаясь носом к боку рыжего котенка.

Не говоря ни слова, Папоротник развернулся и бросился в туннель. Огнегрив проводил его взглядом, стараясь ничем не выдать своего волнения. Пепелюшка… Гремящая Тропа… Снова и снова в памяти его всплывали ужасные картины недавнего происшествия. Огнегрив тряхнул головой, отгоняя видения. Сейчас не время для пустого беспокойства. Если Звездолом находится на землях Грозового племени, надо готовиться к отражению нападения.

— В чем дело? — недовольно протянул Дымок, вылезая из пещеры учеников. Огнегрив быстро взглянул на него и, не говоря ни слова, подбежал к Высокой Скале и вскарабкался на вершину. Далеко внизу, под дрожащими от волнения лапами, лежала знакомая поляна. Огнегрив проглотил ком в горле и издал призывный клич:

— Пусть все коты, способные охотиться… — нет, это было слишком длинно! — Лагерь в опасности! — что есть мочи заорал он. — Все сюда, скорее!

Старики и королевы выскочили из своих пещер, за ними ковыляли котята. Увидев Огнегрива на вершине Высокой Скалы, они в недоумении замерли. Из папоротникового туннеля, ковыляя, вылезла Пепелюшка и, запрокинув голову, посмотрела на Огнегрива. В ее глазах он прочел спокойствие и доверие, и от этого лагерь под ногами сразу перестал расплываться и раскачиваться.

Что же это такое творится? — сердито прокаркала Кривуля, старейшая кошка племени. — Ты за чем это, негодник, туда забрался?! Огнегрив больше не колебался ни секунды.

Звездолом вернулся. Возможно, сейчас он находится на территории Грозового племени. В лагере нет ни одного воина. Надо готовиться к нападению. Котята и старики должны оставаться в детской. Остальные пусть приготовятся к битве…

Зловещий вой со стороны входа прервал его речь. Здоровенный бурый котище с порванными ушами неторопливо входил в лагерь. Его поднятый дыбом хвост у середины сгибался и торчал вбок, как сломанная ветка.

Звездолом! — выдохнул Огнегрив, невольно выпуская когти и чувствуя, как поднимается каждый его волосок.

Четверо грязных, шелудивых котов трусили за спиной своего вожака, глаза их горели злобой и ненавистью.

Сдается мне, ты тут единственный воин! — прошелестел Звездолом, раздвигая губы в ухмылке.

— Значит, все будет еще проще, чем я думал!

Глава XXVII

Прихрамывая, Огнегрив добрался до зарослей крапивы и принялся зализывать свои раны. Позже, когда Щербатая закончит осматривать других котов, надо будет показать ей свою прокушенную шею.
Слабые лучи заходящего солнца бросили длинные тени через опустевшую поляну. Долгохвост сменил Дымка на посту возле раненого Хвостолома. Незадачливая боевая экспедиция во главе с Когтем в полном составе отправилась на охоту. У Огнегрива урчало в желудке от голода. Услышав шелест шагов, он с надеждой поднял голову, но это оказались не охотники, а Быстролап и Горчица, возвращавшиеся с похорон Царапана.

Они приблизились к Синей Звезде, сидевшей на вершине Высокой Скалы рядом с Бураном. Огнегрив поднялся на лапы. Проходя мимо Дымка, зализывавшего свои царапины возле пенька, Огнегрив взмахом хвоста велел ему следовать за собой. Дымок неприязненно сверкнул глазами, однако молча поднялся.

— Мы похоронили Царапана! — доложила Горчица.

— Благодарю вас, — кивнула Синяя Звезда, не спуская глаз с Быстролапа. — Ты можешь идти, — велела она. Черно-белый ученик молча кивнул и направился в свою пещеру.

Огнегрив дал знак Дымку подойти ближе. Тот сощурился, сделал несколько шагов вперед и встал рядом с Горчицей.

Синяя Звезда, — робко начал Огнегрив. — Когда Звездолом напал на лагерь, Горчица и Дымок сражались как настоящие воины. Без их стойкости и отваги лагерю грозила бы огромная беда! Дымок изумленно вытаращил глаза, а Горчица при первых словах Огнегрива опустила голову и уставилась в землю. Буран громко заурчал.

Не узнаю тебя, Горчица! — пробасил он, весело глядя на свою ученицу. — Раньше ты не была такой застенчивой! Горчица смущенно пошевелила ушами.

Это Огнегрив спас наш лагерь! — вдруг выпалила она. — Он предупредил всех нас, так что мы были готовы отразить нападение!

Теперь пришла очередь Огнегрива смущенно опустить голову. От мучительной неловкости его спасло возвращение охотничьего отряда Когтя, нагруженного кучей свежеубитой добычи.

Синяя Звезда кивнула Когтю и снова обратила взор на Дымка и Горчицу.

Я горжусь тем, что в Грозовом племени выросли такие прекрасные воины! — провозгласила она. — Пришло время дать вам обоим новые имена! Церемония состоится сегодня до заката, поужинаем позже! Горчица и Дымок взволнованно переглянулись. Огнегрив вздернул подбородок и довольно заурчал. Когда Синяя Звезда громко объявила общий сбор, Огнегрив с радостью увидел, как из пещеры вылезает Крутобок. Значит, он все-таки не сбежал из лагеря!

Все племя собралось у края поляны. С одной стороны сидели старейшины, королевы, котята и ученики. Огнегрив вместе с другими воинами устроился напротив. Облачко уселся возле Чернобурки, глаза его горели от волнения и восторга. Огнегрив почувствовал невольную гордость оттого, что малыш видит его сидящим среди воинов племени. В центре поляны стояли Синяя Звезда, Горчица и Дымок.

Последняя искра заходящего солнца тлела на горизонте. В полном молчании все ждали, пока она скроется из глаз, оставив после себя быстро темнеющее небо, усыпанное звездами.

Синяя Звезда подняла голову и посмотрела на самую яркую звезду в Серебряной Полоске.

Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю моих доблестных предков взглянуть на этих двух учеников. Они не щадили сил, чтобы постичь завещанный вами устав. Я ручаюсь, что они достойны стать воинами! — Она посмотрела на молодых котов, сидящих возле нее. — Горчица, Дымок! Обещаете ли вы исполнять воинский устав, а также не щадя своей жизни защищать свое племя? Горчица встрепенулась, глаза ее сверкали.

— Клянусь! — ответила она.

— Клянусь! — спокойно и уверенно повторил Дымок.

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я присваиваю вам имена воинов. Горчица! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Песчаная Буря! Звездное племя гордится твоей отвагой и мужеством, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени!

Синяя Звезда вышла вперед и прижалась щекой к макушке Песчаной Бури. Та почтительно лизнула предводительницу в плечо и отошла к Бурану. Огнегрив видел, с какой гордостью она посмотрела на наставника, занимая свое новое место среди воинов племени. Синяя Звезда перевела взгляд на темно-бурого котика.

Дымок! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Дым! Звездное племя признает твою доблесть и честность, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени!

Предводительница коснулась щекой его головы. Дымок благоговейно лизнул ее в плечо и занял свое место среди воинов.

Племя разразилось поздравлениями, со всех сторон послышались радостные возгласы, ночной воздух наполнился облачками белого пара. Отовсюду слышались имена новых воинов: «Песчаная Буря! Дым! Песчаная Буря! Дым!»

По закону наших предков, — возвысила голос Синяя Звезда, — Песчаная Буря и Дым должны в полном молчании провести всю ночь до самого рассвета в одиночестве, охраняя сон всего лагеря. Но прежде чем они приступят к бдению, племя поужинает. Сегодня был длинный день, и мы по праву гордимся воинами, которые защитили наш лагерь от набега разбойников. Огнегрив! Звездное племя благодарит тебя за отвагу. Ты воистину славный воин, и я горжусь тем, что ты среди нас!

Коты снова зашумели. Растерянно оглядевшись, Огнегрив растроганно заурчал. Из всего племени лишь Дым и Коготь смотрели на него с откровенной враждебностью, однако сейчас ему было наплевать на их злобу. Синяя Звезда похвалила его, и этого было достаточно!

Один за другим коты поднялись и направились к куче добычи, принесенной Когтем и другими котами.

Огнегрив подбежал к Песчаной Буре.

Сегодня мы можем поужинать вместе как воины! — радостно предложил он. — Ты рада? Песчаная Буря ласково замурлыкала, и Огнегрив почувствовал, что тает от счастья.

Выбери для меня что-нибудь вкусненькое! — крикнула Песчаная Буря, когда Огнегрив направился к свежей куче. — Умираю от голода!

Огнегрив вытащил для нее аппетитную мышку, на редкость жирную для столь позднего времени года. Потом выбрал для себя небольшую синичку, повернулся, чтобы бежать к Песчаной Буре, — и разочарованно замер, увидев ее в окружении Бурана, Частокола и Дыма. Ну разумеется! Глупо было надеется поужинать с ней наедине! Сегодня все племя будет подходить к именинникам с поздравлениями.

Огнегрив подумал о Пепелюшке. Оглядевшись, он вдруг вспомнил, что не видел ее на церемонии. Наверное, так и сидит одна на полянке у Щербатой! Огнегрив подбежал к Песчаной Буре и положил ей под нос жирную полевку.

— Я сейчас приду! — пообещал он. — Хочу отнести что-нибудь Пепелюшке! Я мигом!

— Конечно! — пожала плечами именинница. Огнегрив быстро выхватил из кучи еще одну полевку и потащил ее через поляну. Щербатая уже сидела в своей пещере. Огнегрив даже слегка опешил. Только что он видел старуху на церемонии, как же она успела так быстро вернуться назад?

Надеюсь, это не для меня! — заворчала целительница, подозрительно глядя на мышку в его зубах. — Я уже поела. Огнегрив молча бросил полевку на землю.

— Это для Пепелюшки, — пояснил он. — Я подумал, она проголодалась. И на церемонии ее не было!
— Вообще-то, я уже покормила ее мышатиной, но можешь угостить ее еще разок! Огнегрив обвел глазами окруженную папоротниками полянку. Через стебли бывшего гнезда Лоскута просвечивала темно-бурая шерсть Хвостолома. Раненый не шевелился.

Все еще спит! — буркнула Щербатая без тени материнской нежности в голосе. Огнегрив невольно воспрянул духом. Ему была неприятна мысль о том, что Щербатая делит свою преданность между племенем и сыном. Он поднял полевку и понес ее Пепелюшке.

— Пепелюшка! — тихо позвал он. Серая кошечка пошевелилась и села.

— А, это ты, Огнегрив. Огнегрив перешагнул через папоротники, сел рядом с ней и положил перед ней свое угощение.

— Вот! — сказал он. — Чтобы ты не думала, что Щербатая — единственная кошка в племени, которая хочет раскормить тебя до неприличия!

— Спасибо, — кивнула Пепелюшка. Она даже не посмотрела на принесенную полевку и не нагнула головы, чтобы обнюхать ее.

— Все еще думаешь о битве? — тихо спросил Огнегрив. Пепелюшка дернула плечом и посмотрела на Огнегрива грустными круглыми глазами.

— Я обуза для племени, скажешь, нет?

— Это кто здесь обуза?! — возмущенно рявкнула Щербатая, всовывая голову в гнездо. — Да как ты смеешь обижать мою помощницу?! — накинулась она на Огнегрива. — Не знаю, что бы я делала без нее! — в ее желтых глазах, устремленных на Пепелюшку, светилась нежность. — А сегодня вечером я даже доверила ей смешивать травы! Ты можешь в это поверить?

Пепелюшка смущенно потупилась, опустила голову и откусила крошечный кусочек от своей полевки.

Надеюсь, мне удастся оставить у себя эту девчонку! — продолжала Щербатая. — С каждым днем мне все труднее обходиться без ее помощи. Да и вообще я к ней уже привыкла!

Пепелюшка исподлобья взглянула на старуху, в глазах ее заплясали озорные искорки.

Просто ты туга на ухо, вот и не устаешь от моей болтовни! — засмеялась она. Щербатая с притвор ной суровостью зашипела на нее, а Пепелюшка спряталась за Огнегрива. — Видишь, как она со мной обращается!

К своему удивлению, Огнегрив почувствовал слабый укол ревности. Он привык считать себя единственным другом Щербатой, но оказалось, что все обстоит совсем иначе! И все же он был рад, что у Пепелюшки появился новый дом и новое дело. Он прекрасно понимал, как тоскливо было бы ей вернуться в пещеру учеников!

Огнегрив поднялся. Пора было возвращаться к Песчаной Буре.

Вам тут не страшно с Хвостоломом? — спросил он. Щербатая пренебрежительно пожала плечами.

— Думаю, мы с ним справимся. Верно, Пепелюшка?

— Что он может нам сделать? — поддержала та. — К тому же с нами Долгохвост.

Щербатая высунула голову из гнезда, и Огнегрив выбрался наружу.

— Пока, Пепелюшка!

— Пока! Спасибо за ужин!

— Пустяки! — мяукнул он и повернулся к целительнице. — Погляди, что там у меня на шее? Болит. Щербатая внимательно оглядела рану.

— Выглядит отвратительно, — проворчала она.

— Это оставил мне Царапан, — пожаловался Огнегрив. Щербатая кивнула.

— Подожди-ка! — Она быстро нырнула в пещеру и вылезла с пучком травы, завернутой в листья. — Сам справишься? Просто разжуй хорошенько и втирай сок в рану. Будет жечь, но для такого храбреца, как ты, это сущие пустяки!

— Спасибо, — сказал Огнегрив, беря в зубы связку. — Щербатая проводила его до входа в туннель.

Молодец, что зашел, — призналась она, поглядывая на Пепелюшкино гнездо. — Бедняжка заметно повеселела. Ей и так было худо после битвы, а тут еще церемония имянаречения!

Огнегрив грустно кивнул и в последний раз покосился на лежащего Хвостолома.

— Ты уверена, что вам ничего не угрожает? — спросил он, не вынимая трав изо рта.

— Он слепой! — рявкнула Щербатая. Потом вздохнула и добавила, уже более уверенно: — К тому же я пока не такая уж старуха!

На следующее утро Огнегрив проснулся и увидел, что пещера залита ослепительным светом, пробивающимся сквозь стены. Он понял, что ночью снова выпал снег.

Раны почти не болели. Щербатая сказала правду — сок жег очень сильно, однако после крепкого сна Огнегрив чувствовал себя значительно лучше.

Интересно, как Дым и Песчаная Буря выдержали свое ритуальное ночное бдение? Наверное, замерзли до полусмерти! Огнегрив встал, вытянул передние лапы и изогнул спину, задрав хвост к самому затылку. В дальнем углу спали, прижавшись друг к другу, два новоиспеченных воина. Наверное, Буран загнал их в пещеру, когда заступал в утренний патруль.

Огнегрив вышел на засыпанную снегом поляну. У детской мелькнула светлая шерстка Белоснежки, вышедшей размять лапы. В центре поляны, там, где провели всю ночь Дым и Песчаная Буря, чернели два клочка голой земли. Огнегрив поежился, но, вспомнив свою бессонную ночь после посвящения, невольно позавидовал новичкам. Воспоминание согрело его, и это тепло было неподвластно даже самому суровому морозу.

Небо было укутано низкими снеговыми тучами. Белые хлопья медленно и неслышно падали на землю. Сегодня придется как следует поохотиться! Если снегопад не прекратится, племени потребуются большие запасы еды.

С Высокой Скалы раздался клич Синей Звезды. Коты высыпали из пещер и, утопая в снегу, начали стягиваться на поляне, чтобы выслушать приказания предводительницы. Огнегрив устроился на одном из клочков голой земли и сразу почувствовал запах Песчаной Бури. На другой стороне поляны он увидел Крутобока. Тот выглядел усталым. «Наверное, вместо сна бегал к своей Серебрянке, чтобы рассказать ей о разбойниках!» — сердито подумал Огнегрив.

Синяя Звезда заговорила.

Я хочу убедиться, что все в племени знают о том, что в нашем лагере находится Хвостолом, — начала она. Никто из котов не проронил ни звука. Еще вчера новость, подобно лесному пожару, облетела весь лагерь, и не осталось никого, кто не знал бы о пленнике. — Хвостолом слеп и безопасен! — При этих словах некоторые коты недовольно зафыркали, и Синяя Звезда кивнула, давая понять, что признает их опасения. — Я не меньше вас озабочена безопасностью нашего лагеря. Но, видит Звездное племя, мы не можем оставить Хвостолома умирать в лесу.

Щербатая будет ухаживать за ним до тех пор, пока не заживут его раны. После этого мы еще раз обсудим судьбу Хвостолома.

Синяя Звезда обвела глазами племя, ожидая голосов из толпы, но все молчали. Тогда она спрыгнула с Высокой Скалы. Коты начали расходиться, а предводительница подошла к Огнегриву.

Огнегрив! — сказала она. — Меня тревожит то, что ты до сих пор не помирился с Крутобоком. Вот уже много дней я вижу, что вы едите порознь. Я уже говорила тебе, что в Грозовом племени нет места ссорам между собратьями. Я хочу, чтобы сегодня вы охотились вместе.

— Да, Синяя Звезда, — кивнул Огнегрив. Приказ предводительницы воодушевил его, и он надеялся, что после вчерашней битвы Крутобок тоже будет рад возможности побыть вместе. Когда Синяя Звезда отошла, Огнегрив быстро обвел глазами поляну, моля Звездное племя, чтобы друг не успел убежать. К счастью, Крутобок был в лагере. Он помогал расчищать от снега вход в детскую.
Привет, Крутобок! — окликнул его Огнегрив. Крутобок промолчал, не отрываясь от работы. Огнегрив подошел ближе. — Давай поохотимся вместе? Крутобок повернулся и холодно посмотрел на него.

Хочешь убедиться, что я не побегу к Серебрянке? — фыркнул он. Огнегрив попятился.

— Н-нет… Я… я просто думал, что… что после вчерашнего…

— Я сделал бы то же самое для любого члена Грозового племени! — сердито прошипел Крутобок. — Этого требует честь и воинский устав, ясно? — выпалил он и снова вернулся к работе.

Надежды Огнегрива рухнули. Выходит, он навсегда потерял доверие лучшего друга. Устало повернувшись, он поплелся прочь, опустив хвост. Потом обернулся через плечо и равнодушно бросил:

— Синяя Звезда велела мне сегодня утром охотиться вместе с тобой. Раз ты отказываешься, то сам и объяснишь ей причину! С меня хватит!

— Ну конечно, как я мог забыть! Ты, как обычно, выслуживаешься перед Синей Звездой! — прошипел Крутобок. Огнегрив остановился и резко обернулся. Обидные слова готовы были сорваться с его языка, но он проглотил их, увидев, что Крутобок все же бросил работу и сердито трусит по снегу к нему навстречу, стряхивая снег со своей пушистой, густой шерсти.

Пошли, чего встал! — проворчал он, устремляясь в туннель.

Потом они медленно карабкались на склон, прыгая по засыпанным снегом камням. Добравшись до вершины, друзья увидели под собой бескрайний лес, запорошенный снегом. Крутобок не стал тратить время на восторги и бегом бросился вниз. Глаза его выражали какую-то мрачную решимость. Огнегриву ничего не оставалось, как последовать за ним. Выслеживая мышку в корнях старого дуба, он краем глаза увидел Крутобока, мчащегося за кроликом. Длинноухий совершил роковую ошибку, высунувшись из своей норы. После яростной погони Крутобок набросился на него и прикончил одним сильным ударом лапы. Огнегрив сел, а Крутобок подошел и швырнул ему под ноги свою добычу.

Этого хватит на обед двоим котятам, — буркнул он.

— Ты не должен ничего объяснять мне, — отозвался Огнегрив.

— Неужели? — взвился Крутобок. — Тогда почему бы тебе не перестать показывать мне свое недоверие?! — и, прежде чем Огнегрив успел ответить, он обернулся и пошел прочь. В это утро они поохотились на славу. К полудню Крутобок все-таки обогнал Огнегрива и наловил больше добычи. Они возвращались в лагерь с полными пастями. Выйдя на поляну, охотники сбросили принесенное и огляделись. Лагерь пустовал. Огнегрив подумал, не сходить ли еще, пока есть время. Снег пошел сильнее, над долиной начал подниматься холодный ветер. Огнегрив задумчиво посмотрел на темнеющее небо, и тут со стороны детской раздался громкий крик Чернобурки. Он обернулся, холодея от страха.

Что случилось?!

Ты не видел Облачко? — крикнула Чернобурка. Огнегрив покачал головой.

— Его нет? — спросил он, заражаясь паникой Чернобурки и чувствуя, как начинают дрожать лапы.

— Нет! И моих котят тоже нет! Я на минуточку заснула, открыла глаза — а их нигде нет! Они замерзнут! Замерзнут насмерть! — причитала королева, раскачиваясь всем телом. Огнегрив похолодел от ужаса.